marzo 19, 2024
Biografias

Torbern Bergman

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Torbern Olaf (Olof) Bergman (20 de marzo de 1735 – 8 de julio de 1784) fue un químico y mineralogista sueco conocido por su Disertación sobre las atracciones electivas de 1775, que contiene las mayores tablas de afinidad química jamás publicadas. Bergman fue el primer químico que utilizó el sistema de notación A, B, C, etc., para las especies químicas.

Infancia y educación

Torbern nació el 20 de marzo de 1735, hijo de Barthold Bergman y Sara Hägg. Se matriculó en la Universidad de Uppsala a los 17 años. Su padre deseaba que estudiara derecho o teología, mientras que él mismo deseaba estudiar matemáticas y ciencias naturales; en el esfuerzo por complacer a su padre y a sí mismo, se esforzó demasiado y perjudicó su salud.


Torbern Bergman, químico sueco
Torbern Bergman, químico sueco

Durante un período de abstinencia forzada de los estudios, se entretuvo con la botánica y la entomología de campo. Pudo enviar a Linneo ejemplares de varias clases nuevas de insectos, y en 1756 consiguió demostrar que, en contra de la opinión de ese naturalista, el llamado Coccus aquaticus era en realidad el óvulo de una especie de sanguijuela. Volvió a la universidad en 1758, y ese año se doctoró.

Carrera científica

Bergman dio clases de física y matemáticas en la Universidad de Uppsala, publicando trabajos sobre el arco iris, la aurora y los fenómenos piroeléctricos de la turmalina. Tras la dimisión del célebre Johan Wallerius, Bergman fue candidato a la cátedra de química y mineralogía.

Sus competidores le acusaron de ignorancia en la materia, porque nunca había escrito sobre ella. Para refutarlas, se encerró durante algún tiempo en un laboratorio y preparó un tratado sobre la fabricación del alumbre, que se convirtió en una obra de referencia. Gracias a la influencia de Gustavo III, entonces príncipe heredero y rector de la universidad, fue nombrado profesor de química, cargo que ocupó durante el resto de su vida.

Bergman contribuyó en gran medida al avance del análisis cuantitativo y desarrolló un esquema de clasificación de minerales basado en las características químicas y el aspecto. Destaca por sus investigaciones sobre la química de los metales, especialmente el bismuto y el níquel.

En 1764, Bergman fue elegido miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias. En abril de 1765 fue elegido miembro de la Real Sociedad de Londres. En 1773 fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana. En marzo de 1782 fue elegido asociado extranjero de la Academia Francesa de Ciencias.

Símbolos alquímicos en la Disertación de Bergman de 1775 sobre las afinidades electivas
Símbolos alquímicos en la Disertación de Bergman de 1775 sobre las afinidades electivas

En 1771, seis años después de que descubriera el agua carbonatada y cuatro años después de que Joseph Priestley creara por primera vez agua carbonatada artificialmente, Bergman perfeccionó un proceso para hacer agua carbonatada a partir de la tiza por la acción del ácido sulfúrico.

También destaca por su patrocinio de Carl Wilhelm Scheele, al que algunos consideran el «mayor descubrimiento» de Bergman. La traducción al inglés de su libro Ensayos físicos y químicos fue muy leída y considerada como el primer método sistemático de análisis químico.

En 1777, Bergman dividió por primera vez la química en Orgánica e Inorgánica.

Análisis químico

En 1780, el químico y mineralogista sueco Thorburn Bergmann publicó una obra fundamental titulada «The Art of Assaying, or the Method of Decomposing Metal Ores ‘Wet'».

Bergmann ocupa un lugar importante en la historia de la química analítica. Sus investigaciones en la Universidad de Uppsala marcaron el inicio del enfoque científico del análisis químico y propiciaron su aparición como campo de la química por derecho propio. Bergmann sentó las bases científicas del análisis químico por vía «húmeda».

Antes de Bergmann, el método de análisis del tubo de soldadura «seco» estaba bien establecido. Mucho menos comunes eran los métodos de análisis «por vía húmeda», en los que se examinaban soluciones de las que se extraía un elemento o elementos concretos en forma de precipitado insoluble. Hubo enfoques que combinaron ambos métodos. Entre ellos, el método de ensayo utilizado para determinar una serie de metales (por ejemplo, el platino). Para ello, se fundía el mineral en presencia del llamado metal colector, que forma fácilmente una aleación con el metal que se quiere determinar. La aleación se disolvió en ácido y se analizó por el método «húmedo».

Bergmann dominaba todos los métodos de análisis existentes en la época. Llegó a la conclusión de que el análisis por el método húmedo era más fiable, aunque tardaba más en realizarse. Utilizando el método húmedo, examinó muchos minerales y propuso una secuencia general de su análisis. Se troturaba un mineral hasta convertirlo en polvo, se colocaba en un recipiente de vidrio y se trataba con un disolvente. La solución se filtraba obteniéndose un precipitado. La parte no disuelta del mineral se lavaba con agua; esta agua se añadía a la solución y el precipitado se secaba y pesaba.

Para aislar elementos individuales como compuestos insolubles, la solución se exponia sucesivamente a reactivos como el ácido oxálico, los carbonatos y los sulfuros de metales alcalinos. Esto dio lugar al desarrollo de métodos de determinación del peso.

Opuscula physica et chemica, 1779
Opuscula physica et chemica, 1779

Perfeccionamiento del método

Bergmann desarrolló métodos para el análisis de diversos metales que contienen oro, plata, mercurio, plomo, platino, hierro, cobre, níquel, cobalto y muchos otros elementos. Para cada metal, dio la composición del compuesto en la forma en que el metal se liberaba de la solución y el porcentaje del metal en ese compuesto. Bergmann utilizaba como disolventes ácidos, álcalis, soluciones de amoníaco y soluciones de carbonatos de metales alcalinos.

Recopiló tablas de la acción de los disolventes sobre diversos minerales, las llamadas tablas de afinidad, en las que los disolventes se disponían en filas en las que cada disolvente precedente desplazaba al anterior de sus compuestos. Muchos de los métodos que Bergmann había desarrollado, como los de determinación del calcio, bario, cobre, sulfuro de hidrógeno, ácido sulfúrico, ácido carbónico y ácido oxálico, se utilizaron durante más de un siglo, a lo largo del siglo XIX.

Reactivos e indicadores

Bergmann fue el primero en definir el término «reactivo». Llamo reactivos a las sustancias que, cuando se añaden a una solución, cambian inmediatamente o al cabo de poco tiempo su color o transparencia e indican así la presencia de alguna otra sustancia en la solución.

Los ácidos y las bases son capaces de cambiar el color de muchas sustancias orgánicas llamadas indicadores. Un cuidadoso estudio del efecto de los ácidos sobre diversos indicadores llevó a Bergmann a elaborar una escala que permitía determinar la fuerza de un ácido por el cambio de color de uno o varios indicadores.

Bergmann descubrió que el sulfuro de hidrógeno precipita muchos metales, pero utilizó estas reacciones no para determinar los metales, sino para determinar el sulfuro de hidrógeno.

Para más información History of Chemistry – Torbern Bergman’s Foreign Correspondence

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