Michael Smith

Actualizado en septiembre 15, 2021

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Michael Smith (26 de abril de 1932 – 4 de octubre de 2000) fue un bioquímico y empresario canadiense nacido en Gran Bretaña. Compartió el Premio Nobel de Química de 1993 con Kary Mullis por su trabajo en el desarrollo de la mutagénesis dirigida por el sitio.

Tras obtener un doctorado en 1956 en la Universidad de Manchester, emprendió una investigación postdoctoral con Har Gobind Khorana en el Consejo de Investigación de la Columbia Británica en Vancouver, Columbia Británica, Canadá. Posteriormente, Smith trabajó en el Laboratorio de la Junta de Investigación Pesquera del Canadá en Vancouver antes de ser nombrado profesor de bioquímica en la Facultad de Medicina de la UBC en 1966.

La carrera de Michael Smith incluyó funciones como director fundador del Laboratorio de Biotecnología de la UBC (1987 a 1995) y como líder científico fundador de la Red de Centros de Excelencia en Ingeniería de Proteínas (PENCE). En 1996 fue nombrado Profesor Distinguido Peter Wall de Biotecnología. Posteriormente se convirtió en el director fundador del Centro de Secuenciación del Genoma (ahora llamado Centro de Ciencias del Genoma) en el Centro de Investigación del Cáncer de BC.

Infancia y educación

Smith nació el 26 de abril de 1932, en Blackpool, Lancashire, Inglaterra. Emigró a Canadá en 1956 y se convirtió en ciudadano canadiense en 1963. Michael Smith se casó con Helen Wood Christie el 6 de agosto de 1960, en la isla de Vancouver, BC, Canadá. La pareja tuvo tres hijos (Tom, Ian y Wendy) y tres nietos, pero se separaron en 1983. En sus últimos años, Smith vivió con su compañera Elizabeth Raines en Vancouver hasta su muerte el 4 de octubre de 2000.

Smith asistió por primera vez a la Escuela de la Iglesia de San Nicolás de Inglaterra, una escuela primaria estatal. En ese momento, pocos niños de las escuelas estatales de Inglaterra continuaron con su educación académica, sin embargo, Smith obtuvo buenos resultados en el examen de «once plus», y fue una excepción. Una beca le permitió asistir a la Escuela Arnold para Niños. Otra beca le permitió estudiar Química en la Universidad de Manchester, donde continuó su interés en la química industrial y obtuvo una licenciatura seguida de un doctorado en 1956 para la investigación en la estereoquímica de los dioles.

Carrera investigativa de Michael Smith

La carrera de investigación de Smith comenzó con una beca posdoctoral en el Consejo de Investigación de la Columbia Británica bajo la supervisión de Khorana, que estaba desarrollando nuevas técnicas de síntesis de nucleótidos. La aplicación de los principios de la física y la química a los organismos vivos era nueva en ese momento; el ADN se había identificado como el material genético de una célula, y Khorana y otros estaban investigando cómo el ADN codificaba las proteínas que constituían un organismo. En 1960, cuando a Khorana se le ofreció y aceptó un puesto universitario con excelentes instalaciones de laboratorio en el Instituto de Investigación de Enzimas de la Universidad de Wisconsin-Madison, Smith se trasladó con él.

Después de unos meses en Wisconsin, Smith regresó a Vancouver como científico superior y jefe de la División de Química de la Estación Tecnológica de Vancouver de la Junta de Investigación Pesquera (FRB) del Canadá. En esta función realizó estudios sobre los hábitos de alimentación y la supervivencia de los salmones en desove, así como la identificación de los estímulos olfativos que guían a los salmones a su corriente de nacimiento. Sin embargo, su principal interés en materia de investigación siguió siendo la síntesis de ácidos nucleicos, para lo cual recibió una Beca de Investigación del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos.

Simultáneamente con la realización de investigaciones para el FRB, Smith ocupó los cargos de profesor asociado en el Departamento de Bioquímica de la Universidad de Columbia Británica (UBC) y de profesor honorario en el Departamento de Zoología. En 1966, Smith fue nombrado investigador asociado del Consejo de Investigación Médica de Canadá, trabajando en el Departamento de Bioquímica de la UBC.

El área de interés particular de Smith seguía siendo la síntesis de oligonucleótidos y la caracterización de sus propiedades. Un año sabático en la Universidad de Cambridge, en Inglaterra, con Fred Sanger situó a Smith a la vanguardia de la investigación sobre la organización de genes y genomas y los métodos de secuenciación de grandes moléculas de ADN. Regresó de Inglaterra como uno de los principales biólogos moleculares del mundo.

Michael Smith y su equipo comenzaron a investigar la posibilidad de la creación de mutaciones de cualquier sitio dentro de un genoma viral. Si es posible, este proceso podría ser un método eficiente para diseñar cambios hereditarios en los genes. Finalmente, en 1977 confirmaron la teoría de Smith.

Mutagénesis de sitio específico y premio Nobel de química 1993

A finales del decenio de 1970, Smith se concentró en proyectos de biología molecular y en la forma en que los genes de la molécula de ADN actúan como reservorios y transmisores de información biológica. En 1978, Smith, en colaboración con su antiguo colega del laboratorio Fred Sanger, Clyde A. Hutchison III, introdujo en la biología molecular una nueva técnica conocida como «mutagénesis dirigida por oligonucleótidos en el sitio», que resolvió el problema de cómo determinar eficientemente el efecto de un solo gen mutante. Desarrollaron una técnica de ADN sintético para introducir mutaciones específicas en los genes. Esto permitió la comparación de diferentes moléculas de proteínas, revelando el papel de la mutación inicial.

La nueva tecnología permitió la rápida identificación y la alteración deliberada de los genes con el fin de cambiar las características de un organismo. Elevaba el nivel de posibilidad de nuevas estrategias de diagnóstico y nuevos tratamientos para las enfermedades genéticas, e incluso la creación de nuevas formas artificiales de vida, como la técnica de progenitor para la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), la mutagénesis dirigida por el sitio y la biología sintética.

El artículo del equipo que describe la mutagénesis dirigida por el sitio se publicó como «Mutagénesis en una posición específica en una secuencia de ADN» (Mutagenesis at a specific position in a DNA sequence) en el Journal of Biological Chemistry en 1978. Por el trabajo del equipo en el desarrollo de la mutagénesis dirigida por el sitio de los oligonucleótidos, Smith compartió el Premio Nobel de Química de 1993 con Kary Mullis, el inventor de la reacción en cadena de la polimerasa.

Gracias a la mutagénesis dirigida por el lugar, los científicos han podido diseccionar las relaciones de estructura y función que intervienen en la formación de placas de proteínas en la fisiopatología de la enfermedad de Alzheimer; estudiar la viabilidad de los enfoques de terapia génica para la fibrosis quística, la anemia falciforme y la hemofilia; determinar las características de los receptores de proteínas en los lugares de unión de los neurotransmisores y diseñar análogos con propiedades farmacéuticas novedosas; examinar las proteínas virales que intervienen en la enfermedad de inmunodeficiencia; y mejorar las propiedades de las enzimas industriales utilizadas en la ciencia y la tecnología de los alimentos.

Otras actividades

Michael Smith fue administrador en 1981 en la Facultad de Medicina, elegido representante del Senado de la UBC. Fue miembro del comité asesor del Programa de Biología Evolutiva del Instituto Canadiense de Investigación Avanzada y del Comité del Sector de Biotecnología de Columbia Británica. En 1982 Smith puso en marcha el Centro de Genética Molecular de la Facultad de Medicina y se convirtió en su director en 1986. Fue el director científico interino del Centro de Investigación Biomédica de la UBC en 1991.

Laboratorio de Biotecnología y PENCE

En 1987 se estableció en la UBC el Laboratorio de Biotecnología, uno de los tres «Centros de Excelencia» provinciales. Las nuevas instalaciones subsumieron al Centro de Genética Molecular, y Smith se convirtió en su director. Desempeñó un papel importante en la reunión de científicos y en la redacción de la propuesta de lo que se convertiría en la «Red de Ingeniería de Proteínas de los Centros de Excelencia» o PENCE.

Centro de Secuencia del Genoma

A lo largo del decenio de 1980, Smith y sus colegas del Instituto Canadiense de Investigaciones Avanzadas abogaron por el establecimiento de una instalación que permitiera al Canadá participar en lo que se había dado en llamar el Proyecto del Genoma Humano. Con el tiempo, se consiguió financiación del Organismo de Lucha contra el Cáncer de Columbia Británica y en 1999 se estableció el Centro de Secuencia del Genoma con el mandato de desarrollar y desplegar tecnologías genómicas en apoyo de las ciencias de la vida y, en particular, de la investigación del cáncer. El Centro de Ciencias del Genoma también proporcionó tecnología a Genoma Canadá y a los proyectos de Genoma BC en las esferas de la salud humana, el medio ambiente, la silvicultura, la agricultura y la acuicultura.

Empresas comerciales

En 1981 Smith se aventuró en el mundo de los negocios como empresario farmacéutico. En colaboración con los profesores Earl W. Davie y Benjamin D. Hall de la Universidad de Washington fundó ZymoGenetics en Seattle, Washington, Estados Unidos. La empresa comenzó a trabajar en proteínas recombinantes en una iniciativa internacional con Novo Nordisk de Dinamarca. El ADN recombinante se utiliza principalmente en la investigación básica. ZymoGenetics fue adquirida por Bristol-Myers Squibb. Otras aplicaciones del ADN recombinante se encuentran en la medicina humana y veterinaria, en la agricultura y en la bioingeniería.

Para más información  Michael Smith (Biochemist)

Michael Smith Foundation for Health Research

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