Ira Remsen

Ira Remsen (10 de febrero de 1846 – 4 de marzo de 1927) fue un químico americano que, junto con Constantin Fahlberg, descubrió el edulcorante artificial sacarina. Fue el segundo presidente de la Universidad Johns Hopkins.

Inicio de la carrera de Ira Remsen

Ira Remsen nació en la ciudad de Nueva York y se educó en las escuelas públicas de Nueva York y, a la edad de catorce años, ingresó en la Free Academy (más tarde el College of the City of New York). No completó el curso de cuatro años allí, pero, a instancias de su padre, James Vanderbilt Remsen, se convirtió en aprendiz de un médico que enseñaba en una escuela de medicina homeopática. Remsen estaba consternado por la insuficiencia de la instrucción que se le ofrecía y prevaleció sobre su padre para que le permitiera inscribirse en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia, de donde recibió el doctorado en 1867.

Después de terminar sus estudios de medicina y alcanzar la mayoría de edad, Remsen decidió estudiar química -a la que se había sentido atraído por las conferencias de R.O. Doremus en el Cooper Union- y se fue a Múnich para estudiar esa materia bajo la dirección de Liebig. En ese momento, sin embargo, Liebig ya no daba clases de laboratorio, aunque Remsen pudo asistir a algunas de sus conferencias. Remsen estudió durante un año con Jacob Volhard y luego, con la ayuda de Volhard, fue transferido en otoño de 1867 a la Universidad de Göttingen, donde trabajó con Rudolph Fittig. Se le concedió el doctorado en 1870 por su investigación sobre la estructura de los ácidos pipérico y piperonílico.

Cuando Fittig fue a Tübingen como profesor de química más tarde, en 1870, se llevó a Remsen con él como su ayudante de laboratorio y de conferencia. Remsen ocupó este cargo durante dos años, durante los cuales trabajó de forma independiente en la oxidación de orto y parasulfotolueno. Sus investigaciones lo llevaron a la ley de Remsen de que los grupos adheridos al anillo de benceno en la posición orto protegen a los grupos parametílico, paraetílico y para-propílico de la oxidación por el ácido nítrico o crómico.

En 1872 Remsen regresó a Nueva York para buscar un puesto académico. Después de algunos meses, durante los cuales tradujo la edición de Fittig de la Química Orgánica de Wöhler, fue nombrado profesor de química y física en el Williams College. Permaneció allí durante cuatro años, realizando sus propias investigaciones de laboratorio, aunque no pudo instituir un curso de trabajo de laboratorio para sus estudiantes. En 1876, cuando aún estaba en Williams, publicó sus propios Principios de Química Teórica, un texto influyente que enfatizaba la determinación de pesos moleculares de Cannizzaro a través de la hipótesis de Avogadro.

Remsen llega a Johns Hopkins

La creciente reputación de Remsen atrajo la atención de Daniel Coit Gilman, primer presidente de la nueva Universidad Johns Hopkins, y en 1876 Remsen aceptó la oferta de Gilman de una cátedra de química. En Johns Hopkins, Remsen pudo introducir muchos de los métodos de enseñanza -especialmente la integración de la investigación de laboratorio- que había conocido en Alemania, y estas prácticas tuvieron una profunda influencia en la enseñanza de la química en los Estados Unidos, particularmente a nivel de postgrado, hasta la Segunda Guerra Mundial. Remsen atrajo a un gran número de estudiantes de Estados Unidos y Europa durante su carrera docente.

En 1879 Remsen invitó a Constantine Fahlberg, que había obtenido el doctorado en Leipzig, a continuar el estudio de la oxidación de los anillos de benceno sustituidos. Remsen había demostrado que los grupos orto podían ser oxidados por permanganato de potasio, y Fahlberg, trabajando en el laboratorio de Remsen y por sugerencia de este, oxidó ortotolueno sulfamida con permanganato de potasio para producir ortobenzoil sulfimida.

En ese momento, hicieron un descubrimiento accidental que cambió la carrera de Remsen. Comiendo panecillos en la cena después de un largo día en el laboratorio investigando derivados del alquitrán de hulla, Fahlberg notó que los panecillos tenían un sabor dulce al principio, pero luego amargo. Ya que su esposa no sabía nada extraño acerca de los panecillos, Fahlberg probó sus dedos y notó que el sabor amargo probablemente provenía de uno de los químicos de su laboratorio.

Descubrimiento de la sacarina

Al día siguiente en el laboratorio probó los químicos con los que había estado trabajando el día anterior y descubrió que era la oxidación de la o-toluenosulfonamida que había probado la noche anterior. Le puso nombre a la sustancia sacarina y él y su compañero de investigación Remsen publicaron su hallazgo en 1880. Más tarde, Remsen se enojó después de que Fahlberg, al patentar la sacarina, afirmara que él solo había descubierto la sacarina. Remsen no tenía ningún interés en el éxito comercial de la sacarina, de la que Fahlberg se benefició, pero estaba indignado por la percibida deshonestidad de no haberle acreditado como director del laboratorio.

Aunque Remsen aparentemente sintió alguna queja inicial sobre el comportamiento de Fahlberg, dominó su mala voluntad y en 1907 actuó imparcialmente como jefe de la junta designada por Theodore Roosevelt para determinar si el benzoato de sodio (utilizado como conservante de alimentos) y la sacarina eran perjudiciales para la salud.

A lo largo de su carrera académica, Ira Remsen fue conocido como un excelente profesor, riguroso en sus expectativas, pero paciente con el principiante. “Sus clases para principiantes eran modelos de exposición didáctica, y muchos de sus estudiantes graduados deben gran parte de su éxito posterior en sus propias aulas a la formación pedagógica recibida desde la asistencia a las clases de Remsen hasta los estudiantes de primer año”

Remsen fundó, en 1879, el American Chemical Journal, la primera publicación periódica dedicada a la investigación química estadounidense. Fue su editor jefe hasta 1911, cuando se incorporó al Journal of the American Chemical Society. En 1887 se convirtió en secretario del consejo académico de Johns Hopkins, y en 1901 sucedió a Gilman como presidente de la universidad, donde fundó una Escuela de Ingeniería y ayudó a establecer la escuela como una universidad de investigación. Introdujo muchas de las técnicas de laboratorio alemanas que había aprendido y escribió varios libros de texto importantes de química.

A pesar de las exigencias de sus deberes administrativos, Ira Remsen permaneció como jefe del laboratorio de química hasta 1908. Se jubiló como profesor y presidente eméritos en 1913; anteriormente se había negado a trabajar para empresas privadas (aunque había participado activamente en trabajos para municipios, especialmente en Boston y Baltimore), pero luego fue contratado por Standard Oil como consultor de laboratorio hasta su muerte en 1927. Le sobrevivió su esposa, Elizabeth Mallory Remsen, con quien se había casado en 1875, y sus dos hijos; sus cenizas fueron depositadas en Remsen Hall en la Universidad Johns Hopkins.

En 1923 recibió la medalla Priestley. Murió el 4 de marzo de 1927

Para más información Remsen Ira, american chemist and educator