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Paul Christian Lauterbur (6 de mayo de 1929 – 27 de marzo de 2007) fue un químico estadounidense que compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2003 con Peter Mansfield por su trabajo que hizo posible el desarrollo de la imagen por resonancia magnética (IRM).
Lauterbur fue profesor en la Universidad de Stony Brook desde 1963 hasta 1985, donde realizó su investigación para el desarrollo de la IRM. En 1985, se convirtió en profesor, junto con su esposa Joan, en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign durante 22 años, hasta su fallecimiento en Urbana.
Nunca dejó de trabajar con estudiantes universitarios en investigación y se desempeñó como profesor de química, con nombramientos en bioingeniería, biofísica, la Facultad de Medicina de Urbana-Champaign y biología computacional en el Centro de Estudios Avanzados.
Infancia y educación
Nació y se crió en Sidney, Ohio, y se graduó de la Escuela Secundaria de Sidney, donde se dedicó una nueva ala de Química, Física y Biología en su honor. Cuando era adolescente, construyó su propio laboratorio en el sótano de la casa de sus padres. Su profesor de química en la escuela entendía que le gustaba experimentar por su cuenta, por lo que le permitió realizar sus propios experimentos en la parte trasera de la clase.
Servicio militar
Cuando fue reclutado en el Ejército de los Estados Unidos en 1953, lo destinaron al Centro de Química del Ejército en Edgewood, Maryland. Sus superiores le permitieron pasar su tiempo trabajando en una máquina temprana de resonancia magnética nuclear (RMN); había publicado cuatro artículos científicos para cuando dejó el Ejército. Más adelante en su vida, Paul se convirtió en ateo. Lauterbur tenía ascendencia luxemburguesa.
Educación superior de Lauterbur
Lauterbur obtuvo su licenciatura en química industrial en el Instituto de Tecnología Case en 1951, que ahora forma parte de la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, Ohio, donde se convirtió en miembro de la fraternidad Phi Kappa Tau en el capítulo Alpha Delta. Luego, comenzó a trabajar en los laboratorios del Mellon Institute de la Dow Corning Corporation, con una pausa de 2 años para prestar servicio en el Centro de Química del Ejército en Edgewood, Maryland.
Mientras trabajaba en el Mellon Institute, realizó estudios de posgrado en química en la Universidad de Pittsburgh. Obtuvo su doctorado en 1962 y al año siguiente, Lauterbur aceptó un puesto como profesor asociado en la Universidad de Stony Brook. Durante el año académico 1969-1970, se desempeñó como profesor visitante de química en la Universidad de Stanford, donde llevó a cabo investigaciones relacionadas con la RMN con la ayuda de empresas locales como Syntex y Varian Associates. Lauterbur regresó a Stony Brook y continuó allí hasta 1985, cuando se trasladó a la Universidad de Illinois.
El desarrollo de la resonancia magnética (IRM)
Lauterbur atribuye la idea de la IRM a una lluvia de ideas un día en un restaurante Eat’n Park Big Boy en las afueras de Pittsburgh, donde dibujó el primer modelo de la IRM en una servilleta de papel mientras era estudiante e investigador en la Universidad de Pittsburgh y el Instituto Mellon de Investigación Industrial. La investigación adicional que condujo al Premio Nobel se realizó en la Universidad de Stony Brook en la década de 1970.
El Premio Nobel de Física en 1952, que fue otorgado a Felix Bloch y Edward Purcell, se otorgó por el desarrollo de la resonancia magnética nuclear (RMN), el principio científico detrás de la IRM. Sin embargo, durante décadas, la resonancia magnética se utilizó principalmente para estudiar la estructura química de las sustancias. No fue hasta la década de 1970, con los desarrollos de Lauterbur y Mansfield, que la RMN pudo utilizarse para producir imágenes del cuerpo.
Lauterbur utilizó la idea de Robert Gabillard (desarrollada en su tesis doctoral en 1952) de introducir gradientes en el campo magnético, lo que permite determinar el origen de las ondas de radio emitidas por los núcleos del objeto de estudio. Esta información espacial permite la creación de imágenes bidimensionales.
Primeros ensayos de IRM
Mientras Lauterbur realizaba su trabajo en Stony Brook, la mejor máquina de RMN en el campus pertenecía al departamento de química; tenía que visitarla por la noche para usarla en experimentos y cambiaba cuidadosamente la configuración para que volviera a ser la de los químicos cuando se iba. La máquina original de la IRM se encuentra en el edificio de Química en el campus de la Universidad de Stony Brook en Stony Brook, Nueva York.
Algunas de las primeras imágenes tomadas por Lauterbur incluyeron un molusco de 4 mm de diámetro que su hija había recogido en la playa del Long Island Sound, pimientos verdes y dos tubos de ensayo de agua pesada en un vaso de agua común; ninguna otra técnica de imágenes existente en ese momento podía distinguir entre dos tipos diferentes de agua. Este último logro es especialmente importante ya que el cuerpo humano consiste principalmente en agua.
Cuando Lauterbur presentó por primera vez su artículo con sus descubrimientos a la revista Nature, los editores de la revista lo rechazaron. Lauterbur persistió y les pidió que lo revisaran nuevamente, momento en el cual fue publicado y ahora se reconoce como un artículo clásico en Nature.
Los editores de Nature señalaron que las imágenes que acompañaban el artículo eran demasiado borrosas, aunque fueron las primeras imágenes que mostraron la diferencia entre el agua pesada y el agua común.[5] Lauterbur dijo sobre el rechazo inicial: «Podrías escribir toda la historia de la ciencia de los últimos 50 años en términos de artículos rechazados por Science o Nature».
Peter Mansfield, de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, llevó el trabajo inicial de Lauterbur un paso más allá, reemplazando el método lento (y propenso a artefactos) de proyección y reconstrucción utilizado en la técnica original de Lauterbur con un método que utilizaba la codificación de frecuencia y fase mediante gradientes espaciales de campo magnético. Debido a la precesión de Larmor, se pudo utilizar una técnica matemática llamada transformación de Fourier para recuperar la imagen deseada, acelerando considerablemente el proceso de imágenes.
Patente
Lauterbur intentó sin éxito presentar patentes relacionadas con su trabajo para comercializar el descubrimiento. La Universidad Estatal de Nueva York optó por no solicitar patentes, argumentando que los gastos no se amortizarían al final. «La empresa a cargo de tales solicitudes decidió que no valdría la pena el gasto de obtener una patente.
Eso resultó no ser una decisión espectacularmente acertada», dijo Lauterbur en 2003. Intentó que el gobierno federal financiara un prototipo temprano de la máquina de IRM durante años en la década de 1970, y el proceso tomó una década. La Universidad de Nottingham presentó patentes que luego hicieron a Mansfield rico.
Premio Nobel para Lauterbur
Lauterbur fue galardonado con el Premio Nobel junto con Mansfield en el otoño de 2003. Se produjo controversia cuando Raymond Damadian publicó anuncios a toda página en The New York Times, The Washington Post y The Los Angeles Times con el título «La Vergonzosa Injusticia Que Debe Ser Corregida», diciendo que el comité del Nobel no lo incluyó como ganador del Premio junto a Lauterbur y Mansfield por su trabajo temprano en la resonancia magnética (RM). Damadian afirmó que descubrió la RM y que los dos científicos ganadores del Nobel perfeccionaron su tecnología.
The New York Times publicó un editorial que decía que si bien los científicos reconocen a Damadian por tener una patente temprana en la tecnología de la RM, Lauterbur y Mansfield ampliaron la técnica de Herman Carr para producir imágenes RM en 2D y luego en 3D.
El editorial consideró que esto es digno de un Premio Nobel, aunque aclara que en el testamento de Alfred Nobel se establece claramente que los premios no deben otorgarse únicamente por mejorar una tecnología existente con fines comerciales. El periódico luego menciona algunos casos en los que se han otorgado premios Nobel por descubrimientos precursorios y otros casos merecedores en los que no se otorgaron, como Rosalind Franklin, Oswald Avery y Robert Gabillard.
Fallecimiento
Lauterbur falleció a la edad de 77 años en marzo de 2007 a causa de una enfermedad renal en su hogar en Urbana, Illinois. El rector de la Universidad de Illinois, Richard Herman, dijo: «La influencia de Paul se siente en todo el mundo todos los días, cada vez que una resonancia magnética salva la vida de una hija o un hijo, una madre o un padre».
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APA: (2024-05-06). Paul Lauterbur. Recuperado de https://quimicafacil.net/infografias/biografias/paul-lauterbur/
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Vancouver: . Paul Lauterbur. [Internet]. 2024-05-06 [citado 2025-06-15]. Disponible en: https://quimicafacil.net/infografias/biografias/paul-lauterbur/.
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