Linus Pauling

Actualizado en enero 9, 2024

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Linus Carl Pauling (28 de febrero de 1901 – 19 de agosto de 1994) fue un químico, bioquímico, ingeniero químico, activista por la paz, autor y educador estadounidense. Publicó más de 1.200 artículos y libros, de los cuales unos 850 trataban sobre temas científicos. New Scientist lo calificó como uno de los 20 científicos más importantes de todos los tiempos, y en el año 2000 se le consideró el decimosexto científico más importante de la historia.

Por su labor científica, Pauling recibió el Premio Nobel de Química en 1954. Por su activismo a favor de la paz, se le concedió el Premio Nobel de la Paz en 1962. Es una de las cuatro personas que han ganado más de un Premio Nobel (los otros son Marie Curie, John Bardeen y Frederick Sanger) De ellos, es la única persona que ha recibido dos Premios Nobel no compartidos, y una de las dos personas que han recibido Premios Nobel en diferentes campos, la otra es Marie Curie.

Pauling fue uno de los fundadores de los campos de la química cuántica y la biología molecular. Sus contribuciones a la teoría del enlace químico incluyen el concepto de hibridación orbital y la primera escala precisa de electronegatividades de los elementos. Pauling también trabajó en las estructuras de las moléculas biológicas y demostró la importancia de la hélice alfa y la estructura beta en la estructura secundaria de las proteínas.

El enfoque de Pauling combinaba métodos y resultados de la cristalografía de rayos X, la construcción de modelos moleculares y la química cuántica. Sus descubrimientos inspiraron los trabajos de James Watson, Francis Crick, Maurice Wilkins y Rosalind Franklin sobre la estructura del ADN, lo que a su vez permitió a los genetistas descifrar el código del ADN de todos los organismos.

En sus últimos años promovió el desarme nuclear, así como la medicina ortomolecular, la terapia megavitamínica y los suplementos dietéticos. Ninguna de sus ideas sobre la utilidad médica de las grandes dosis de vitaminas ha tenido mucha aceptación en la comunidad científica convencional. Estaba casado con la activista estadounidense de derechos humanos Ava Helen Pauling.

Los primeros años

Linus Carl Pauling nació en Portland, Oregón, el 28 de febrero de 1901. Recibió su primera educación en Oregón y en 1922 se licenció en ingeniería química en el Oregon Agricultural College de Corvallis, la actual Universidad Estatal de Oregón. Ya se sentía atraído por el reto de saber cómo y por qué determinados átomos se unen entre sí para crear moléculas con estructuras únicas.

Para sus estudios de posgrado, Pauling fue al Instituto Tecnológico de California (Caltech), que le proporcionó un estipendio para investigar y enseñar. En 1925 se doctoró en química y física matemática. Con una beca Guggenheim, en 1926-27 estudió en Europa con físicos que exploraban las implicaciones de la mecánica cuántica para la estructura atómica. En este nuevo y revolucionario campo, Pauling encontró un marco físico y matemático para sus propias teorías futuras sobre la estructura molecular y su correlación con las propiedades y funciones químicas.

Las reglas de Pauling

Cuando Linus Pauling se incorporó a la facultad de Caltech en el otoño de 1927, continuó su intensa investigación sobre la formación de enlaces químicos entre los átomos de las moléculas y los cristales. Para trazar los ángulos de enlace y las distancias características de determinados átomos en relación con otros átomos, utilizó la difracción de rayos X (aprendida anteriormente como estudiante de posgrado), complementada después de 1930 por la difracción de electrones, una técnica aún más nueva que trajo a Estados Unidos desde Europa.

La mecánica cuántica permitió a Pauling explicar teóricamente el fenómeno de los enlaces de una forma mucho más satisfactoria que antes. Empezó a formular generalizaciones sobre las disposiciones atómicas en los cristales con enlace iónico, en los que los electrones cargados negativamente, que orbitan alrededor del núcleo cargado positivamente, se transfieren de un átomo a otro. Las «Reglas de Pauling» resultaron de gran valor para descifrar e interpretar las estructuras iónicas, especialmente las complejas de muchos minerales de silicato.

Electronegatividad, hibridación y resonancia

Pauling descubrió que, en muchos casos, el tipo de enlace -ya sea iónico o covalente (formado por un reparto de electrones entre los átomos enlazados)- podía determinarse a partir de las propiedades magnéticas de una sustancia. También estableció una escala de electronegatividad de los elementos para utilizarla en los enlaces de carácter intermedio (que tienen tanto enlace iónico como covalente); cuanto menor es la diferencia de electronegatividad entre dos átomos, más se aproxima el enlace entre ellos a un enlace puramente covalente. Para explicar el enlace covalente, Pauling introdujo dos nuevos conceptos importantes, basados en la mecánica cuántica: la hibridación de los orbitales del enlace y la resonancia del enlace.

La hibridación reorganiza la nube de electrones de un átomo de modo que algunos electrones asumen posiciones favorables para el enlace. Dado que el átomo de carbono puede formar cuatro enlaces, dispuestos de forma tetraédrica -una característica estructural central de la química orgánica-, la explicación de Pauling sobre ella y sobre muchas características relacionadas del enlace covalente atrajo la atención de químicos de todo el mundo.

La resonancia es un salto rápido de los electrones entre dos o más posiciones posibles en una red de enlaces. La resonancia contribuye en gran medida a la geometría estructural y a la estabilidad de muchas sustancias, como el benceno o el grafito, para las que un sistema de enlace estático y no resonante sería inadecuado. Posteriormente, Pauling amplió su concepto de resonancia de enlace a una teoría de enlace en metales y compuestos intermetálicos.

Los innovadores conceptos de Pauling, publicados a partir de finales de la década de 1920, junto con numerosos ejemplos de su aplicación a determinados compuestos químicos o grupos de compuestos, proporcionaron a los químicos principios fundamentales para aplicar al creciente cuerpo de conocimientos químicos. También pudieron predecir con precisión nuevos compuestos y reacciones químicas sobre una base teórica mucho más satisfactoria que el empirismo directo de la química anterior a Pauling.

El libro definitivo de Pauling

En 1939 Pauling reunió sus trabajos sobre estos temas en su libro definitivo “The Nature of the Chemical Bond and the Structure of Molecules and Crystals” (La naturaleza del enlace químico y la estructura de las moléculas y los cristales), que se convirtió en un clásico y fue traducido a muchos idiomas. Su tercera edición apareció en 1960 y se ha mantenido impresa hasta hoy. El manuscrito original fue donado por un antiguo alumno de Pauling al Instituto de Ciencia y Medicina Linus Pauling y ahora forma parte de los documentos de Ava Helen y Linus Pauling en la Biblioteca Valley de la Universidad Estatal de Oregón.

El interés de Pauling por la estructura molecular continuó a lo largo de su dilatada carrera, y los cálculos teóricos implicados suponían para él una felicidad absoluta. Utilizaba lo que él llamaba el «método estocástico», que se basaba en sus propios conocimientos enciclopédicos y su formidable memoria y le permitía postular una estructura molecular probable, basada en el razonamiento y el cálculo teórico.

Las verificaciones detalladas en el laboratorio las realizaban a menudo sus asociados, como en la mayoría de sus proyectos de investigación. Muchos de sus descubrimientos e invenciones fueron ampliados y utilizados con provecho en la industria por otros. Y aunque en sus últimos años se dedicó principalmente a la investigación biomédica, su curiosidad le impulsó a menudo a identificar las intrincadas estructuras de muchos minerales de arcilla, metales de transición, compuestos intermetálicos y otras sustancias. En 1992 obtuvo una de sus últimas patentes por una novedosa técnica de fabricación de materiales superconductores.

Enseñanza de la química de primer año

A principios de la década de 1930, Pauling se hizo cargo de la enseñanza de la química de primer año en Caltech. Su moderno enfoque teórico de la química, su carismático estilo de dar conferencias y su enérgico espectáculo (las demostraciones de laboratorio se convertían en ocasiones en espectáculos pirotécnicos) le convirtieron en un profesor muy popular.

También hablaba a los estudiantes de sus investigaciones en curso, lo que les permitía conocer el trabajo del químico profesional. En 1947 plasmó su nuevo enfoque de la enseñanza de la química en Química General, un libro de texto que influyó enormemente en la enseñanza de la química en todo el mundo al reorientarla desde su base tradicional, puramente empírica, hacia el nuevo «enfoque del enlace químico».

Fisiología y salud

La implicación de Pauling con la fisiología y la salud humanas, que dominó las tres últimas décadas de su carrera investigadora, tenía largos precedentes. A mediados de los años 30, una parte importante de su investigación, generosamente financiada por la Fundación Rockefeller, se trasladó a la bioquímica -un campo que había evitado anteriormente-, al interesarse cada vez más por las moléculas altamente complejas de los organismos vivos. Aplicando a los compuestos biológicos las técnicas utilizadas en estudios anteriores de difracción, trató de comprender la estructura de las proteínas.

En 1934 investigó las propiedades magnéticas de la hemoglobina, la molécula transportadora de oxígeno de los glóbulos rojos. A continuación estudió el papel de los antígenos y los anticuerpos en la respuesta inmunitaria, un aspecto del importante fenómeno de la especificidad en las interacciones bioquímicas.

En 1940 hizo la novedosa propuesta de que esta especificidad se consigue a través de la complementariedad molecular, que consideraba el secreto de la vida. El concepto -que implica el encaje «mano a mano» de una molécula contra o dentro de otra molécula que tiene una forma complementaria a la primera- se puso a prueba en su laboratorio a lo largo de los 10 años siguientes mediante numerosos experimentos serológicos, con resultados publicados en no menos de 34 artículos científicos. En 1946, Pauling postuló que el gen podría estar formado por dos hebras complementarias entre sí, un concepto que anticipaba el descubrimiento de la estructura del ADN por parte de Watson y Crick (y de Rosalind Franklin) siete años después.

Enfermedades moleculares

Pauling originó el concepto de enfermedad molecular. En 1945, al oír a un médico describir la anemia falciforme, conjeturó al instante que podría estar causada por un defecto en la hemoglobina de los glóbulos rojos. Después de tres años de minuciosa investigación, él y su socio, el Dr. Harvey Itano, identificaron que esta enfermedad prevalente era de origen molecular, causada por una anomalía transmitida genéticamente en la molécula de hemoglobina. En los pacientes susceptibles, las moléculas de hemoglobina de la sangre venosa, carentes de oxígeno, se vuelven autocomplementarias; distorsionadas, se pegan entre sí y forman largas varillas que interfieren en la circulación sanguínea.

La descripción de Pauling de esta primera enfermedad molecular (como él la llamó) inició la búsqueda de muchos más trastornos de este tipo. La nueva idea adquirió rápidamente una enorme importancia en la medicina y es ahora el principal objetivo de la investigación del genoma humano. Así, las especialidades médicas de la hematología, la serología, la inmunología, la genética aplicada y la patología deben mucho a las contribuciones de Pauling, que se hicieron mucho antes de que se conociera su intenso interés por la promesa de la terapia nutricional.

La Segunda Guerra Mundial

Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, el Dr. Pauling ofreció al gobierno estadounidense el uso de su laboratorio y sus servicios como asesor de investigación. Ideó algunos explosivos impresionantes (¡uno llamado «Linusita»!) y propulsores de misiles para la Marina. Inventó un medidor que controlaba los niveles de oxígeno en submarinos y aviones; el dispositivo resultó más tarde inestimable para garantizar niveles seguros de ese gas vital para los bebés prematuros en incubadoras y para los pacientes de cirugía bajo anestesia.

Con un socio, el Dr. Pauling creó una forma sintética de plasma sanguíneo para su uso en transfusiones de emergencia en clínicas de campo de batalla. También formó parte de una comisión presidencial en tiempos de guerra para recomendar la dirección futura de los programas de investigación científica y médica financiados por el gobierno. Dos resultados importantes fueron la ampliación de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) en la posguerra, que permitieron la financiación de la investigación extramuros, y la creación de la Fundación Nacional de la Ciencia. En reconocimiento a las actividades patrióticas de Pauling en tiempos de guerra, el presidente Harry Truman le concedió en 1948 la Medalla Presidencial al Mérito «por sus destacados servicios a los Estados Unidos desde octubre de 1940 hasta junio de 1946».

Inicios del activismo de Pauling

Una vez terminada la guerra, Pauling volvió a centrarse en sus estudios sobre la estructura de las proteínas en el Caltech. Pero tuvo nuevas distracciones, provocadas por el inicio de la Era Atómica. Junto con otros eminentes científicos (como Einstein) que sentían el imperativo moral de expresar su preocupación por el rumbo de la sociedad humana posterior a Hiroshima, comenzó a pronunciarse contra el desarrollo, las pruebas y el abuso de las armas nucleares, así como contra los nuevos «juramentos de lealtad» impuestos por el Estado.

Durante la infame época de McCarthy, a principios de los años 50, fue tratado casi como un traidor. A pesar de su pasado patriótico, durante varios años se le negó el pasaporte para viajar al extranjero a conferencias científicas. La razón del Departamento de Estado: «No es en el mejor interés de los Estados Unidos». Sólo en 1954, cuando Pauling recibió el Premio Nobel de Química, se le restituyó un pasaporte sin restricciones.

La hélice alfa

En 1948, mientras era profesor visitante en la Universidad de Oxford, Pauling tuvo una repentina idea sobre la estructura fundamental de las proteínas, una idea que se le había escapado durante más de una década. Trabajando con una hoja de papel que doblaba en los lugares donde sabía, por consideraciones teóricas, que la cadena podía doblarse, descubrió que la cadena polipeptídica, formada por secuencias de aminoácidos, se enrollaba en una estructura helicoidal particular, que denominó hélice alfa. Basó esta configuración teórica en consideraciones de enlace químico y en pruebas de difracción de rayos X de ciertas proteínas fibrosas.

Esta propuesta, así como el concepto complementario de una estructura de «hoja plegada» relacionada, resultó ser correcta. Estudios posteriores de difracción de rayos X han demostrado que la hélice alfa es un componente principal de las proteínas globulares y fibrosas y que controla ampliamente su estructura y función.

Unos años más tarde, en 1953, Watson y Crick propusieron que la estructura del ADN, la sustancia genética de los seres vivos, es una doble hélice bicatenaria, con una hebra de la hélice complementaria de la otra. Las propuestas de Pauling sobre la estructura helicoidal y la complementariedad molecular fueron la base de su teoría. (Posiblemente Pauling, que también perseguía la estructura del ADN, habría descubierto él mismo la doble hélice si hubiera asistido a una conferencia en Londres en 1952 y hubiera visto, al igual que Watson y Crick, los nuevos y cruciales datos de difracción de rayos X del ADN, pero este viaje se vio impedido por la denegación de un pasaporte). La confirmación y el conocimiento de la estructura del ADN lanzaron inmediatamente el nuevo campo de la genética molecular, que ha revolucionado prácticamente toda la biología.

Premios Nobel de Linus Pauling

Premio Nobel de Química

En 1954 Linus Pauling recibió el Premio Nobel de Química. La Real Academia Sueca de las Ciencias citó su trabajo seminal sobre la naturaleza del enlace químico y la estructura de las moléculas y los cristales, y también reconoció su aplicación de los conceptos resultantes para dilucidar la estructura de las proteínas, concretamente la hélice alfa.

Premio Nobel de la Paz

Pauling aprovechó su nueva y elevada posición como premio Nobel para su creciente activismo social. A finales de los años 50 y principios de los 60, se convirtió en una figura totalmente heroica para cientos de miles de estadounidenses que admiraban la valiente protesta del químico contra las pruebas nucleares atmosféricas. Sostuvo, utilizando datos científicos y estadísticas para exponer sus argumentos, que la lluvia radiactiva aumentaría la incidencia del cáncer y los trastornos genéticos, incluidos los defectos de nacimiento.

A medida que se aceleraba la tensión internacional y la competencia entre Estados Unidos y la Unión Soviética, también centró la atención del público en la acumulación y proliferación de armamento nuclear, los preparativos para una guerra termonuclear que, según él, destruiría la mayor parte de los seres vivos del planeta. Abordó ambas cuestiones en su popular libro ¡No más guerra! (1958). Sostenía que la negociación paciente y razonada y la diplomacia, utilizando la objetividad y los procedimientos del método científico, resolverían las disputas de forma más duradera, racional y mucho más humana que la guerra. Pidió a los científicos que se convirtieran en pacificadores.

En esta fase más intensa de la Guerra Fría, el nombre de Linus Pauling aparecía a menudo en las noticias, como cuando hizo circular una petición contra las pruebas nucleares atmosféricas y la acumulación excesiva de arsenales nucleares. La petición se presentó a principios de 1958 en las Naciones Unidas tras ser firmada por unos 9.000 – finalmente, más de 11.000 – científicos de todo el mundo. La posición contraria del gobierno estadounidense fue defendida -a veces con vituperio- por la mayor parte de la prensa y por varios científicos, como el físico Edward Teller, muchos de los cuales eran empleados federales.

La implacable campaña de Pauling contra las pruebas, que duró seis años, fue finalmente reivindicada cuando las tres potencias nucleares de entonces -Estados Unidos, Gran Bretaña y la URSS- firmaron un tratado.

El 10 de octubre de 1963, el día en que entró en vigor la prohibición limitada de los ensayos, se anunció que Linus Pauling recibiría el Premio Nobel de la Paz de 1962. Un miembro clave del comité de selección en Noruega comentó más tarde que el tratado probablemente no se habría llevado a cabo sin el impulso galvanizador del Dr. Pauling. Su oportuna puesta en marcha ha evitado que innumerables personas sufran cáncer y daños genéticos. Linus Pauling era muy admirado y sigue siendo muy apreciado por su valiente postura pública por muchas personas que vivieron aquellos años. Hoy en día, por supuesto, la prevención de la guerra nuclear y de la lluvia radiactiva de las pruebas de armas en la superficie, así como el freno a la proliferación de armas nucleares, es la postura aceptada por la mayoría de la gente en todo el mundo.

Activista por la paz

Pauling creía que la creación de armas nucleares significaba que había que abolir la guerra e instituir el reino del derecho mundial. Buscando los medios para lograr una paz duradera y equitativa en la era nuclear a través del diálogo racional, originó y participó con otros científicos de renombre en una serie de Conferencias Pugwash internacionales, que incluían a representantes soviéticos. Durante casi una década, en su papel de anciano estadista por la paz, protestó firmemente contra la acción militar de Estados Unidos en Vietnam y en otros lugares del sudeste asiático.

También criticó a Estados Unidos por interferir en países latinoamericanos, como en Cuba y Nicaragua, y por hacer la guerra a Irak en el Golfo Pérsico en lugar de utilizar sanciones económicas y la negociación. Denunciando los conflictos en la antigua Yugoslavia, en 1991 escribió «Un llamamiento por la paz en Croacia» y firmó otras peticiones internacionales que citaban graves violaciones de los derechos humanos.

Pauling solía instar a los científicos a implicarse en la política y la sociedad: «A veces se dice que la ciencia no tiene nada que ver con la moral. Esto es un error. La ciencia es la búsqueda de la verdad, el esfuerzo por comprender el mundo; implica el rechazo de los prejuicios, del dogma, de la revelación, pero no el rechazo de la moral… Una de las maneras en que los científicos trabajan es observando el mundo, tomando nota de los fenómenos y analizándolos».

En 1964, Linus Pauling abandonó su puesto de profesor titular en Caltech debido a la presión ejercida por los administradores y los fideicomisarios conservadores que desaprobaban sus destacadas y persistentes actividades antinucleares y de promoción de la paz internacional. Pauling llevaba 42 años en el Instituto, primero como estudiante de posgrado y luego como miembro del profesorado. (En 1937 fue nombrado Presidente de su División de Química e Ingeniería Química y Director de los Laboratorios Gates y Crellin, cargos a los que renunció en 1958 por presiones administrativas).

Siguiendo los problemas humanitarios

Al dejar Pasadena por Santa Bárbara, Pauling se convirtió en miembro fundador del Centro para el Estudio de las Instituciones Democráticas, lo que le permitió dedicarse a cuestiones humanitarias, en particular al uso del pensamiento científico para resolver los problemas de la sociedad moderna. Más tarde fue profesor de química en la Universidad de California, San Diego (1967-69), y en la Universidad de Stanford (1969-73).

A mediados de la década de 1950, Pauling amplió su anterior interés por la fisiología humana para estudiar la salud mental y somática de grupos e individuos. Las estadísticas sanitarias, que había empezado a utilizar con sus estudios sobre el peligro nuclear y el proselitismo antinuclear, se convirtieron ahora en una herramienta epidemiológica. Por ejemplo, demostró estadísticamente que el tabaquismo era una gran amenaza para la salud, ya que disminuía la vida media en ocho años, mucho antes de que la clase médica empezara a lanzar fuertes advertencias. También estudió otros factores relacionados con la longevidad.

Medicina ortomolecular

Pauling había hablado de la importancia de las vitaminas a finales de los años 30. A mediados de la década de 1960 se interesó por la bioquímica de la nutrición. Sus raíces estaban en la investigación que había realizado en Caltech sobre el mecanismo de acción de los agentes anestésicos en el cerebro y en la exploración de la posibilidad de que el retraso mental y las enfermedades mentales (especialmente la esquizofrenia) estuvieran causados por diversos trastornos bioquímicos y genéticos.

Este trabajo sobre la química de los fluidos cerebrales -estudio del entorno molecular de la mente- condujo posteriormente a la investigación clínica en colaboración con el Dr. Abram Hoffer sobre la eficacia terapéutica de las vitaminas en el cáncer. Al fundar el nuevo campo de la psiquiatría ortomolecular («Orthomolecular Psychiatry» Science 160:265-271, 1968), Pauling propuso que las anomalías mentales podrían tratarse con éxito corrigiendo los desequilibrios o las deficiencias de los componentes bioquímicos naturales del cerebro, especialmente las vitaminas y otros micronutrientes, como alternativa a la administración de potentes fármacos psicoactivos sintéticos.

Pauling amplió posteriormente este concepto hasta convertirlo en medicina ortomolecular. El concepto y el término (que significa «moléculas adecuadas en la concentración adecuada») caracterizaron un enfoque de la prevención y el tratamiento de las enfermedades y la consecución de una salud óptima que se basaba en las acciones fisiológicas y enzimáticas de nutrientes específicos, como las vitaminas, los minerales y los aminoácidos presentes en el organismo.

Vitamina C

Fascinado por el polifacético papel de la vitamina C (ácido ascórbico) en el mantenimiento de la salud, empezó a buscar en la literatura científica y médica pruebas experimentales y clínicas sobre su importancia. A partir de los estudios publicados, del razonamiento fisiológico y evolutivo, y de su propia experiencia y la de su esposa, se convenció del valor de la vitamina C en grandes dosis como profiláctico o paliativo del resfriado común. En 1970 escribió el libro “ Vitamin C and the Common Cold” (La vitamina C y el resfriado común), que se convirtió en un éxito de ventas y atrajo la atención del público, al tiempo que creó una demanda enorme y en continuo aumento de este micronutriente.

Más tarde se convenció del valor del ascorbato para combatir la gripe, el cáncer, las enfermedades cardiovasculares, las infecciones y los problemas degenerativos del proceso de envejecimiento. Añadió otros micronutrientes, como la vitamina E y las vitaminas del grupo B, a su lista de suplementos útiles y publicó otros dos libros populares y una serie de artículos, tanto científicos como de divulgación, sobre terapia nutricional.

Al igual que ocurrió durante sus anteriores esfuerzos por despertar al público sobre los peligros de las armas nucleares, los pronunciamientos de Pauling sobre el tema de la medicina nutricional fueron a menudo atacados por médicos y organizaciones de médicos que ignoraban su larga y perspicaz participación en la bioquímica de la salud humana y gran parte de los estudios publicados. A menudo tachaban sus ideas de charlatanería.

El Linus Pauling Institute

Tras jubilarse como profesor emérito de Stanford en 1973, Pauling cofundó la organización de investigación biomédica sin ánimo de lucro que ahora lleva su nombre. El Instituto Linus Pauling de Ciencia y Medicina se estableció principalmente para llevar a cabo la investigación y la educación en medicina ortomolecular, siguiendo su creencia de que la nutrición podría prevenir, mejorar o curar muchas enfermedades, ralentizar el proceso de envejecimiento y aliviar el sufrimiento.

En el LPI, Pauling y su equipo trabajaron en el desarrollo de pruebas de diagnóstico y herramientas para analizar una multitud de compuestos presentes en los fluidos corporales. En su opinión, la individualidad bioquímica -que implica unas necesidades dietéticas únicas y específicas para cada persona- determina cómo se puede conseguir una salud óptima mediante el uso juicioso de sustancias naturales. Sostuvo que la individualidad bioquímica, la enfermedad molecular o el estrés ambiental pueden aumentar la necesidad de ciertos micronutrientes, como la vitamina C, considerablemente por encima de la RDA.

También advirtió sobre el uso excesivo de sustancias como el azúcar y los edulcorantes químicos. A diferencia de muchos defensores de la medicina nutricional, consideraba que la medicina ortomolecular era un complemento fundamental de la práctica médica habitual y, por tanto, no descartaba los tratamientos convencionales, como la cirugía, la quimioterapia y la radiación, cuando se consideraban adecuados.

Como portavoz destacado, conocedor y elocuente del uso de nutrientes como medio para lograr la salud, prolongar la vida y proporcionar alternativas baratas, fácilmente disponibles y no tóxicas a los fármacos, Pauling se ganó un gran número de ardientes admiradores entre el público. También hubo escépticos y detractores. A los ataques de los médicos y otras autoridades de la medicina que a lo largo de los años desestimaron o ridiculizaron sus afirmaciones, Pauling respondió con datos de investigación convincentes y razonamientos lógicos.

Como ya ocurrió con su abierto activismo antinuclear y pacifista, e incluso hasta cierto punto con su trabajo original sobre la naturaleza del enlace químico, los ataques de los críticos no impidieron que Pauling mantuviera su posición, y a menudo se le consideró un héroe asediado. Aprovechó el continuo interés de los medios de comunicación por él para promover su «régimen para mejorar la salud», con la vitamina C como piedra angular. Sin duda, el público actual conoce al Dr. Linus Pauling más por su defensa de la vitamina C y la medicina ortomolecular que por su trabajo sobre el enlace químico o por la paz mundial.

Ultimos años de Linus Pauling

En los últimos años de su vida, Pauling redujo sus frecuentes conferencias por todo el mundo y los viajes asociados. Dividía su tiempo entre su rancho de la costa, donde realizaba trabajos teóricos y escribía para publicar, y su apartamento en Stanford, cerca del Instituto Linus Pauling, donde ejercía de Director de Investigación tras renunciar a la presidencia del Consejo de Administración en 1992.

Pauling siguió publicando artículos sobre la salud, así como reminiscencias de su carrera científica y su labor pacifista. Escribió muchos artículos científicos sobre medicina ortomolecular y sobre química estructural. En este último, detalló su poco ortodoxa teoría del «poliesferón» de la estructura de los núcleos atómicos y la fisión nuclear desde el punto de vista de un químico estructural, y una explicación (basada en el fenómeno de la macla en los cristales) de los desconcertantes patrones de difracción de los «cuasicristales» de ciertas aleaciones, que parecen mostrar una simetría quíntuple contraria a las leyes de la cristalografía clásica. Continuó con estos temas casi hasta el momento de su muerte.

En retrospectiva, la amplitud de los intereses e investigaciones de Pauling fue enorme y su obra publicada prodigiosa: más de 1.065 publicaciones, desde libros y artículos científicos y de divulgación hasta prólogos y reseñas de libros, pasando por cartas a editores y discursos impresos.

Pauling murió de cáncer de próstata el 19 de agosto de 1994, a las 19:20 horas, en su casa de Big Sur (California). Tenía 93 años. Una lápida para Pauling fue colocada en el cementerio Oswego Pioneer de Lake Oswego (Oregón) por su hermana Pauline, pero las cenizas de Pauling, junto con las de su esposa, no fueron enterradas allí hasta 2005.

Para más información Linus Pauling Biography – Oregon State University

• Electronegatividad
• Alcohol en gel
• Análisis del contenido de vitamina C
• Vitamina C
• Vitamina B12 – cobalamina

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