Germain Henri Hess

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Germain Henri Hess (ruso: Герман Иванович Гесс, romanizado: Germán Ivanovich Gess; 7 de agosto de 1802 – 30 de noviembre de 1850) fue un químico y médico suizo-ruso que formuló la ley de Hess, uno de los primeros principios de la termoquímica.

Vida temprana y educación de Hess

Germain Henri Hess nació el 7 de agosto de 1802 en Ginebra, Suiza. Su padre era un artista y en 1805 se mudó con su familia a Rusia para trabajar como tutor de una familia rica.

La madre de Hess, nacida en Suiza, también era tutora y Hess tuvo la ventaja de aprender alemán y francés en casa. En 1817, su familia se mudó a Dorpat, Imperio ruso (ahora Tartu, Estonia), donde asistió a una escuela privada durante dos años y luego al Gimnasio de Dorpat, que terminó en 1822. En otoño del mismo año, Hess estudió medicina en la Universidad de Dorpat.

Seducción por la química

Durante ese tiempo, el departamento de química era responsable de los cursos de química de los departamentos de medicina y farmacia y el profesor Gottfried W. Osann impartía las conferencias en alemán (un avance obvio para Hess).

Bajo la supervisión de Osann, Hess realizó análisis químicos, pero también mostró interés en las conferencias del profesor de física Georges-Frédéric Parrot y el profesor de mineralogía Moritz von Engelhardt. Hess se graduó con honores de la Universidad de Dorpat y recibió un doctorado en medicina con su disertación titulada «Algo sobre aguas curativas, especialmente las de Rusia». Se calificó como médico en 1825.

Por solicitud de los profesores Osann y Engelhardt, Hess fue enviado a Suecia para visitar al químico sueco Jöns Jakob Berzelius. Después de este encuentro, Hess se dedicó por completo a la química. Al regresar a Rusia, Hess se unió a una expedición para estudiar la geología de los Urales antes de ser nombrado médico en Irkutsk.

Según las regulaciones de la época, los nuevos médicos tenían que practicar en una ciudad fronteriza rusa después de graduarse. Hess llegó a Irkutsk en agosto de 1826.

La contribución de Hess a la química

En 1830, Hess se dedicó por completo a la química, investigando y enseñando, y más tarde se convirtió en profesor adjunto de química en la Academia de Ciencias de San Petersburgo. Su papel más famoso, que describe su ley de termoquímica, se publicó allí en 1840.

Su principio, un precursor de la primera ley de la termodinámica, se llamó la ley de Hess. Afirma que, en una serie de reacciones químicas, la energía total ganada o perdida depende solo de los estados inicial y final, independientemente del número o camino de los pasos. Esto también se conoce como la ley de la suma constante de calor.

Calor de reacción

Aunque Hess era principalmente un químico experimental interesado en el descubrimiento y análisis de nuevas sustancias, también desarrolló un fuerte interés por las investigaciones teóricas.

En particular, se preguntaba cómo la afinidad química se relaciona con el calor en las reacciones químicas. Sus experimentos sobre varios hidratos de ácido sulfúrico mostraron que el calor liberado cuando se formaron siempre fue el mismo, ya sea que las reacciones se produjeran directamente o a través de intermediarios (1840).

Hess formuló así un caso especial de la conservación de la energía dos años antes de que Julius Robert von Mayer enunciara un principio más general, en 1842. Hess era plenamente consciente de la importancia de su propia contribución.

En 1842, Hess propuso la ley de la termoneutralidad, que establece que no se libera calor en las reacciones de intercambio de sales neutras en solución acuosa. Una explicación completa solo se daría 45 años después, en términos de disociación electrolítica, por el químico sueco Svante Arrhenius.

Últimos años y muerte

Después de estos dos descubrimientos importantes, Hess fue influyente en el desarrollo de la química en Rusia. Su libro «Osnovania Chistoy Khimii» (Fundamentos de Química Pura) pasó por siete ediciones y siguió siendo el libro de texto ruso estándar para la química de pregrado hasta 1861. Hess fue activo como profesor y mentor de jóvenes científicos hasta que su mala salud lo obligó a retirarse, en 1848.

La investigación de Hess sobre los minerales incluyó el análisis del telururo de plata (Ag₂Te), que recibió el nombre de hessita en su honor. También descubrió que la oxidación de los azúcares producía ácido sacárico.

Hess murió prematuramente en 1850, a la edad de 48 años, en San Petersburgo. Fue enterrado en el cementerio luterano de Smolenskoe.

Para más información Dem Begründer der Thermochemie Hermann Heinrich Hess zum 150. Todestag

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