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Rosalind Elsie Franklin (25 de julio de 1920 – 16 de abril de 1958) fue una química y cristalógrafa de rayos X inglesa cuyo trabajo fue fundamental para la comprensión de las estructuras moleculares del ADN (ácido desoxirribonucleico), ARN (ácido ribonucleico), virus, carbón y grafito. Aunque sus trabajos sobre el carbón y los virus fueron apreciados en vida, sus contribuciones al descubrimiento de la estructura del ADN fueron ampliamente reconocidas póstumamente.
Los primeros años
La química británica Rosalind Franklin nació en el seno de una familia judía próspera e influyente el 25 de julio de 1920, en Notting Hill, Londres, Inglaterra. Mostró una inteligencia excepcional desde su infancia, sabiendo desde los 15 años que quería ser científica. Recibió su educación en varias escuelas, incluyendo la North London Collegiate School, donde se destacó en ciencias, entre otras cosas.
Franklin se matriculó en el Newnham College, Cambridge, en 1938 y estudió química. En 1941 se le concedieron los honores de la segunda clase en sus finales, que en ese momento se aceptaron como una licenciatura en las calificaciones para el empleo. Posteriormente trabajó como oficial de investigación auxiliar en la Asociación Británica de Investigación sobre la Utilización del Carbón, donde estudió la porosidad del trabajo con carbón que fue la base de su tesis doctoral de 1945 «La química física de los coloides orgánicos sólidos con especial referencia al carbón».
En el otoño de 1946, Franklin fue nombrada en el Laboratorio Central de Servicios Químicos del Estado en París, donde trabajó con el cristalógrafo Jacques Mering. Él le enseñó la difracción de rayos X, que jugaría un papel importante en su investigación que llevó al descubrimiento del «secreto de la vida», la estructura del ADN. Además, Franklin fue pionera en el uso de los rayos X para crear imágenes de sólidos cristalizados en el análisis de materia compleja y no organizada, no sólo de cristales simples.
El ADN, los descubrimientos científicos y la controversia de los créditos
En enero de 1951, Franklin comenzó a trabajar como investigadora asociada en el King’s College de Londres en la unidad de biofísica, donde el director John Randall utilizó su experiencia y las técnicas de difracción de rayos X (principalmente de proteínas y lípidos en solución) en las fibras de ADN.
Estudiando la estructura del ADN con difracción de rayos X, Franklin y su estudiante Raymond Gosling hicieron un descubrimiento asombroso: Tomaron fotos del ADN y descubrieron que había dos formas de él, una forma seca «A» y una forma húmeda «B». Una de sus fotos de difracción de rayos X de la forma «B» de ADN, conocida como la Fotografía 51, se hizo famosa como evidencia crítica en la identificación de la estructura del ADN. La foto fue adquirida a través de 100 horas de exposición a los rayos X de una máquina que la propia Franklin había refinado.
John Desmond Bernal, uno de los científicos más conocidos y controvertidos del Reino Unido y pionero en la cristalografía de rayos X, habló muy bien de Franklin en torno a la época de su muerte en 1958. «Como científica, la Srta. Franklin se distinguió por su extrema claridad y perfección en todo lo que emprendió», dijo. «Sus fotografías estaban entre las más bellas fotografías de rayos X de cualquier sustancia jamás tomada. Su excelencia fue el fruto de un cuidado extremo en la preparación y montaje de los especímenes, así como en la toma de las fotografías.»
El modelo del ADN, fuente de discordia
A pesar de su cautelosa y diligente ética de trabajo, Franklin tenía un conflicto de personalidad con su colega Maurice Wilkins, uno que terminaría costándole mucho. En enero de 1953, Wilkins cambió el curso de la historia del ADN al revelar sin el permiso o conocimiento de Franklin su Foto 51 al científico competidor James Watson, que estaba trabajando en su propio modelo de ADN con Francis Crick en Cambridge.
Al ver la fotografía, Watson dijo, «Mi mandíbula se abrió y mi pulso empezó a acelerarse», según la autora Brenda Maddox, que en 2002 escribió un libro sobre Franklin titulado Rosalind Franklin: La Dama Oscura del ADN.
De hecho, los dos científicos utilizaron lo que vieron en la Foto 51 como base para su famoso modelo de ADN, que publicaron el 7 de marzo de 1953, y por el que recibieron el Premio Nobel en 1962. Crick y Watson también pudieron llevarse la mayor parte del crédito por el hallazgo: Cuando publicaron su modelo en la revista Nature en abril de 1953, incluyeron una nota a pie de página reconociendo que estaban «estimulados por un conocimiento general» de la contribución inédita de Franklin y Wilkins, cuando en realidad, gran parte de su trabajo se basaba en la foto y los hallazgos de Franklin. Randall y el director del laboratorio de Cambridge llegaron a un acuerdo, y tanto el artículo de Wilkins como el de Franklin se publicaron en segundo y tercer lugar en el mismo número de Nature. Aun así, parecía que sus artículos sólo apoyaban los de Crick y Watson.
Según Maddox, Franklin no sabía que estos hombres basaban su artículo de Nature en su investigación, y ella tampoco se quejaba, probablemente como resultado de su educación. Franklin «no hizo nada que invitara a la crítica… [que fue] inculcado en ella», se citó a Maddox en una entrevista de NPR en octubre de 2002.
Franklin dejó el King’s College en marzo de 1953 y se trasladó al Birkbeck College, donde estudió la estructura del virus del mosaico del tabaco y la estructura del ARN. Como Randall dejó que Franklin se fuera con la condición de que no trabajara en el ADN, volvió a centrar su atención en los estudios del carbón. En cinco años, Franklin publicó 17 trabajos sobre virus, y su grupo sentó las bases de la virología estructural.
Enfermedad y muerte de Franklin
En el otoño de 1956, Franklin descubrió que tenía cáncer de ovario. Continuó trabajando durante los dos años siguientes, a pesar de tener tres operaciones y quimioterapia experimental. Experimentó una remisión de 10 meses y trabajó hasta varias semanas antes de su muerte el 16 de abril de 1958, a la edad de 37 años.
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APA: (2020-03-21). Rosalind Franklin. Recuperado de https://quimicafacil.net/infografias/biografias/rosalind-franklin/
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IEEE: , "Rosalind Franklin," https://quimicafacil.net/infografias/biografias/rosalind-franklin/, fecha de consulta 2025-06-15.
Vancouver: . Rosalind Franklin. [Internet]. 2020-03-21 [citado 2025-06-15]. Disponible en: https://quimicafacil.net/infografias/biografias/rosalind-franklin/.
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