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Arthur Dehon Little (15 de diciembre de 1863 – 1 de agosto de 1935) fue un químico e ingeniero químico estadounidense. Fundó la empresa consultora Arthur D. Little y desempeñó un papel decisivo en el desarrollo de la ingeniería química en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Se le atribuye la introducción del término operaciones unitarias en la ingeniería química y la promoción del concepto de investigación industrial.
Inicios en la ciencia de Little
Arthur D Little nació en 1863 en Boston (Massachusetts), el mayor de cuatro hermanos varones. Su interés por la química lo despertó un viajero que le hizo una demostración de algunos experimentos a cambio de ¢10.
Little decidió experimentar por sí mismo en el laboratorio de la escuela y en 1881 se matriculó en el MIT para estudiar química. Demostró ser un estudiante dotado y un investigador capaz.
También era un comunicador de primer orden y fundó la revista del campus del MIT The Tech. Sin embargo, tuvo que abandonar sus estudios en su tercer año sin graduarse; en primer lugar, porque le habían ofrecido un trabajo en la Richmond Paper Company y, en segundo lugar, porque su familia había tenido dificultades económicas y ya no podía financiar sus estudios.
Paso por la Richmond Paper
Little ascendió rápidamente en Richmond Paper, de químico de nivel básico a superintendente de planta. Por el camino reconoció que el diseño del aparato utilizado en la fábrica de papel de Rhode Island en la que trabajaba -la primera fábrica de papel sulfitado de EE. UU.- era defectuoso, y lo rectificó y mejoró rápidamente.
}Su trabajo le valió rápidamente su primera patente y le ayudó a sentar las bases de su experiencia en la tecnología del procesado del papel.
Fue en Richmond Paper donde Little conoció al que sería su primer socio en la consultoría: Roger Griffin. Juntos abrieron «Griffin and Little: Chemical Engineers’, un pequeño laboratorio analítico y consultoría en Boston. Con sólo 12 m2 de oficinas y laboratorio, la empresa se especializaba en análisis químicos para el control de calidad.
En su tiempo libre, Little y Griffin colaboraron en un libro, The Chemistry of Paper-Making (La química de la fabricación del papel), que se convertiría en la biblia de los productores de papel durante años.
Cellulose Products Company
Tras la prematura muerte de Griffin en 1893, Little fundó la Cellulose Products Company para desarrollar aplicaciones prácticas de la celulosa. Entre los productos más destacados de la empresa figura la primera película cinematográfica basada en nitrato de celulosa.
Comprada por Eastman Kodak a principios del siglo XX y comercializada a partir de 1910, la película de nitrato de celulosa se comercializó como película de seguridad. Ofrecía una alternativa a la película inflamable de nitrocelulosa, que había sido la causa de numerosos y trágicos incendios en los primeros cines.
Investigación industrial de Little
Little se adelantó mucho a su tiempo al reconocer la importancia de la investigación industrial a largo plazo. El cambio de siglo fue una época de rápido desarrollo industrial y en la que se idearon por primera vez muchos procesos industriales importantes. Sin embargo, no existía prácticamente ningún intento de I+D organizada para traducir los descubrimientos de laboratorio en producción a escala industrial, y la I+D empresarial era un asunto intermitente y fortuito.
De hecho, como señalaría Little en su discurso presidencial de 1913 ante la American Chemical Society, a finales del siglo XIX «muchas empresas dedicadas a negocios de naturaleza claramente química no tenían ningún químico, y la investigación industrial apenas entraba en el campo de visión de los fabricantes». Le consternaba especialmente que, para muchos, no hubiera cambiado mucho desde entonces, a pesar de que la investigación empezaba a establecerse como piedra angular de la industria estadounidense en desarrollo.
En opinión de Little, el mundo académico estaba igualmente ciego ante el reto y la oportunidad que representaba la investigación. «Hay que admitir con pesar que nuestras […] instituciones de enseñanza no han sabido aprovechar ni darse cuenta de la gran oportunidad que se les presentaba», afirmó. «Han descuidado, casi universalmente, la provisión de equipos adecuados para la investigación industrial, y […] rara vez han adquirido ese estrecho contacto con la industria que es esencial para familiarizarse y apreciar sus necesidades inmediatas y apremiantes».
Regreso a la consultoría
El negocio de la consultoría se diseñó para llenar este vacío. Un segundo intento de desarrollar una asociación de consultoría, esta vez con el químico del MIT William Walker, duró tan poco como el primero, de 1900 a 1905, cuando Walker fue nombrado jefe del nuevo laboratorio de investigación de química aplicada del MIT. A partir de aquí, Little decidió seguir por su cuenta, y nació la consultoría Arthur D Little.
Desde el principio, la pasión de Little por «las investigaciones para la mejora de los procesos y el perfeccionamiento de los productos» impulsó la empresa, unida a su inquebrantable convicción de que los avances científicos apuntalarían el desarrollo industrial y convertirían a las empresas en historias de éxito corporativo.
Little siempre estuvo «dedicado al progreso industrial»; de hecho, esa frase está inscrita en la pared oeste de los Laboratorios de Investigación AD Little en Cambridge, Massachusetts, hasta el día de hoy. Pero al principio resultó difícil convencer a las empresas de la importancia de invertir en I+D y de la necesidad de tratar esta inversión como un proyecto a largo plazo en lugar de esperar beneficios inmediatos.
Sin embargo, Little nunca se cansó de argumentar que el progreso se basaba en el aumento de la eficacia, y que la aplicación industrial de la química ofrecía la forma más directa de impulsar esta eficacia. «Cada desperdicio que se evita o se convierte en beneficio, cada problema que se resuelve y cada proceso más eficaz que se desarrolla contribuye a una vida mejor en el sentido material y a una vida más limpia y sana en el sentido más elevado», dijo en la inauguración de los laboratorios de química aplicada del MIT en 1909.
Su tenacidad dio sus frutos y el negocio de consultoría experimentó un crecimiento constante, aunque lento. En 1909, Arthur D Little contaba con varios departamentos especializados en ingeniería de combustibles, productos forestales, textiles, fermentación y muchos otros campos.
Camino hacia el éxito
El primer gran avance de Little se produjo en 1911, cuando General Motors le encargó la creación y dotación de personal del primer departamento de investigación centralizado de la historia de la empresa.
Con este éxito en su haber, siguieron otras tareas de investigación científica y diseño de procesos, que abarcaban filtros de humo, papel de periódico, producción de alcohol a partir de residuos de madera, recuperación de trementina y colofonia a partir de tocones de pino, e incluso dopaje para aviones. En 1918, la empresa ocupaba su propio edificio en Memorial Drive, Cambridge, y había realizado más de 16.000 investigaciones distintas.
Lo que había comenzado como un simple laboratorio analítico se había convertido en una seria operación de investigación industrial, en la que diferentes especialistas de distintos departamentos trabajaban juntos para explotar al máximo cada avance prometedor mediante la investigación fundamental y la investigación exhaustiva de todas las aplicaciones industriales potenciales por su economía y practicidad.
Little define las operaciones unitarias
Para los ingenieros químicos, el legado más importante de Little son sus trabajos sobre las operaciones unitarias y cómo los aplicó para definir la profesión.
En un discurso que pronunció ante el Comité Visitante de Química e Ingeniería Química del MIT en 1916, explicó: «Cualquier proceso químico, a cualquier escala que se realice, puede resolverse en una serie coordinada de lo que puede denominarse ‘operaciones unitarias’, como pulverizar, teñir, tostar, cristalizar, filtrar, evaporar, electrolizar, etcétera.
El número de estas operaciones unitarias básicas no es elevado y son relativamente pocas las que intervienen en un proceso concreto. La complejidad de la ingeniería química se debe a la variedad de condiciones de temperatura, presión, etc., en las que deben llevarse a cabo las operaciones unitarias en los distintos procesos, y a las limitaciones impuestas por el carácter físico y químico de las sustancias que reaccionan en cuanto al material de construcción y al diseño de los aparatos».
Anteriormente, apenas se reconocían las diferentes ramas de las industrias de procesos, que se basaban en los mismos procesos básicos, regidos por los mismos principios, aunque el ámbito de aplicación pudiera ser tan diferente como el refinado del petróleo y la elaboración del chocolate.
El antiguo colega de Little, William Walker, junto con Warren Lewis y William McAdams, ampliaron posteriormente las ideas en su libro de texto fundamental, The Principles of Chemical Engineering, donde dividieron la ingeniería química en cinco clases: procesos de flujo de fluidos, procesos de transferencia de calor, procesos de transferencia de masa, procesos termodinámicos y procesos mecánicos.
Además, identificaron tres categorías de ingeniería química: combinación, separación y reacción. Fueron estos principios los que ayudaron a definir el nuevo campo de la ingeniería química y a defenderlo como disciplina independiente frente a la química industrial, así como a definirlo frente a otras ramas de la ingeniería más fácilmente comprensibles para los profanos.
Definiendo la ingeniera química
Las operaciones unitarias debían sustentar un nuevo plan de estudios de ingeniería química, que Little y Walker desarrollaron para la nueva Escuela de Prácticas de Ingeniería Química del MIT, inaugurada en 1920.
Walker y Little tenían objetivos complementarios para la escuela: Walker quería desarrollar la química industrial como disciplina única, mientras que Little estaba convencido de que la enseñanza de la química en las universidades necesitaba una base sólida en la práctica industrial.
La escuela recibió 300.000 dólares para su puesta en marcha del contacto de Little, George Eastman, fundador de la Eastman Kodak Company. Además, el empuje y los contactos de Little también fueron decisivos para la creación del laboratorio de investigación de química aplicada del MIT y para conseguir la financiación de los laboratorios Eastman en la misma universidad.
Ciencia, innovación e industria
A lo largo de su vida, Little fue un incansable defensor de los beneficios de la ciencia y de su capacidad para transformar la vida a mejor. Decía: «A los que tienen visión, la ciencia les brinda innumerables oportunidades nuevas de realizar esfuerzos constructivos y rentables, mientras que a los que no quieren ver les puede arrebatar todo lo que tienen».
La idea de que la innovación impulsa negocios rentables sigue siendo el principio fundamental de la consultoría moderna.
Little también llegó a la conclusión de que los banqueros y los políticos se beneficiarían de tener un conocimiento bastante más profundo de la ciencia y los avances científicos, dados los cambios que la ciencia puede aportar y el impacto que el dinero y la política tienen en el avance científico. «Mientras que todo químico admitirá que necesita un banquero, el hecho de que todo banquero necesite un químico aún no se reconoce en los círculos financieros».
Para más información Arthur D. Little
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