La química del cuidado personal de los faraones

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El antiguo Egipto fue una de las grandes naciones de la antigüedad y desarrolló distintas industrias según sus necesidades. Una de las industrias más curiosas y complejas fue la industria de los perfumes y cosméticos. Los perfumes fabricados en Egipto fueron ampliamente apreciados en el mundo antiguo y llegaron a ser exportados.

El aroma de los antiguos egipcios

La apariencia era extremadamente importante para los antiguos egipcios y también lo era el perfume y la fragancia corporal. La forma en que alguien olía diseñaba un significado social, político y religioso. Los egipcios tienen una larga historia de perfumes variados y exóticos que determinaban la clase de una persona y definían ciertos periodos de la historia egipcia. No sólo eso, los perfumes también demostraban la presencia de varios dioses.

Para los antiguos egipcios, la fragancia y el olor eran muy importantes en todos los ámbitos de la vida. Les encantaba usar perfumes y empezaron a producirlos mucho antes de que descubrieran cómo fabricar alcohol. Solían fabricar perfumes a partir de muchas plantas, flores y fragmentos de madera diferentes junto con la adición de las grasas y aceites necesarios. Los antiguos egipcios utilizaban a menudo aceites de moringa, linaza, sésamo y ricino en sus perfumes. También utilizaban algunos extractos de aceite de almendras y de oliva para aumentar la calidad y la pungencia de los perfumes.

En la química de la perfumería, los egipcios preparaban sus perfumes a partir de flores y de los árboles de incienso y trementina que crecen en las orillas del Mar Rojo. Había salas especiales para la preparación de perfumes, como la del Templo de Edfú, y las paredes de estas salas indican, con sus inscripciones, la entidad de la preparación de los compuestos aromáticos, que podía requerir largos periodos de hasta medio año. Los perfumes eran muy importantes en la decoración de las damas del palacio real, los faraones y sus esposas, e incluso la clase dirigente y el público en general.

Los perfumes se preparaban en un gran plato de papiro y se dejaban en remojo durante días, luego las mujeres los exprimían envolviendo este papiro y exprimiéndolo para recogerlos en recipientes de cerámica y utilizarlos con fines mundanos y estéticos. En cuanto a los perfumes elaborados quemándolos en una vasija de arcilla y aprovechando su incienso o líquido, se utilizaban con fines religiosos, como limpiar las estatuas de los dioses y sus templos, y funerarios, como limpiar el cuerpo del difunto y liberarlo en su funeral, y de sacrificio, no con fines mundanos.

Las plantas utilizadas en el antiguo Egipto en la producción de perfumes fueron el propóleo rojo, la henna y la canela. Otras plantas y flores empleadas fueron el iris, la almendra amarga, los lirios y la mirra. Los egipcios también fabricaron perfumes de origen animal, como el almizcle, como el que se encontró en un jarrón en el que se colocaron los aceites esenciales del rey Tutankamón.

Industria cosmética

Los cosméticos no sólo se utilizaban para mejorar la apariencia personal, sino también para la salud. Los ingredientes utilizados en estos ungüentos, aceites y cremas ayudaban a suavizar la piel, proteger de las quemaduras solares, proteger los ojos y mejorar la autoestima. Los cosméticos eran fabricados por profesionales que se tomaban su trabajo muy en serio, ya que su producto sería juzgado con dureza si no era el mejor posible; tal juicio no sólo supondría una pérdida de reputación en la comunidad, sino la posibilidad de una mala recepción por parte de los dioses en la otra vida. Para asegurarse de que ofrecían lo mejor que podían, los antiguos fabricantes egipcios recurrían a los mejores ingredientes naturales y a los métodos de producción más fiables.

Los cosméticos se utilizaron desde el periodo predinástico en Egipto (c. 6000 – c. 3150 a.C.) hasta el Egipto romano (30 a.C.-646 d.C.), a lo largo de toda la civilización egipcia antigua. Hombres y mujeres de todas las clases sociales se aplicaban cosméticos, aunque, evidentemente, los mejores productos sólo se los podían permitir los ricos. Estos cosméticos se fabricaban de forma profesional y se vendían en el mercado, pero parece que algunos de menor calidad podían hacerse en casa.

Un ritual matutino, tras levantarse de la cama, era bañarse. Todos los hogares, sin importar la clase social, tenían algún tipo de palangana y jarra para lavarse las manos y ducharse. También había baños de pies, hechos de piedra, loza, cerámica o madera, para lavarse los pies. Se fabricaron en masa durante el Primer Periodo Intermedio de Egipto (2181-2040 a.C.) como baños de un pie y de dos pies.

Se lavaban las manos, la cara y los pies antes y después de las comidas, antes de acostarse y al levantarse por la mañana. Los sacerdotes debían bañarse con más regularidad, pero el egipcio medio se duchaba y se bañaba a diario. Por la mañana, después de lavarse, se aplicaba una crema, el equivalente antiguo de la crema solar, en el cuerpo, y luego se maquillaba la cara, derivada del ocre y a veces mezclada con sándalo.

En el antiguo Egipto, la atención se centraba en los ojos, que se delineaban con pintura verde o negra para resaltar su tamaño y forma. Los pigmentos molidos de malaquita verde, mezclados con agua para formar una pasta, se utilizaron hasta mediados del Reino Antiguo, pero luego fueron sustituidos por el kohl negro, producido a partir del mineral galena, procedente de las regiones montañosas del Sinaí. Cabe destacar que el kohl tenía un valor terapéutico para proteger los ojos de las infecciones causadas por la luz solar, el polvo o las moscas.

El kohl se creaba moliendo los elementos naturales de la galena, la malaquita y otros ingredientes hasta convertirlos en polvo y luego mezclándolos con aceite o grasa hasta obtener una crema. Esta crema se almacenaba en vasijas de piedra o loza que se guardaban en un estuche de madera, marfil, plata u otro metal precioso. Algunos de los objetos más elaborados que se encuentran en las tumbas y en las ruinas de casas y palacios son estos estuches de kohl, que eran obras de arte intrincadamente talladas. El kohl era bastante caro y sólo estaba disponible para las clases altas, pero parece que la clase campesina tenía su propia variante del cosmético, más barata. No está claro cómo se fabricaba ni con qué productos químicos.

Otros cosméticos

También se utilizaban cremas, aceites y ungüentos para conservar un aspecto juvenil y evitar las arrugas. Se aplicaban con la mano, con pinceles y, en el caso del kohl, con un bastón. Estos aplicadores, junto con las cucharas cosméticas, se encuentran con frecuencia como objetos funerarios. La miel se aplicaba sobre la piel para ayudar a curar y desvanecer las cicatrices, y para hacer estas aplicaciones se utilizaban flores de loto machacadas y el aceite de varias plantas (como el papiro). Además de los beneficios para la salud de proteger la piel del sol, estos cosméticos parecen haber alejado las moscas de la arena y otros insectos.

Los ricos guardaban los ungüentos en frascos adornados, a menudo con un diseño tan complejo como el de los estuches de kohl. Un diseño especialmente popular era un frasco con la forma de Bes, el dios de la fertilidad, la maternidad, los niños y la alegría. Los ungüentos se frotaban por todo el cuerpo y, en especial, las mezclas dulces y potentes bajo los brazos y alrededor de las piernas.

Como la mayoría de los egipcios iban descalzos, también se frotaban un ungüento en los pies, especialmente en las plantas, que actuaba como repelente de insectos y como protector solar. Para el rey y la clase alta, se empleaban manicuristas para cuidar las uñas de las manos y los pies, lo que se hacía con un pequeño cuchillo y una lima. El manicurista del rey era un cargo prestigioso, y estos hombres siempre incluían su título de trabajo de forma destacada en sus tumbas.

No consta cómo la clase campesina se hacía la manicura y la pedicura, pero lo más probable es que siguieran el mismo camino sólo que con herramientas o sirvientes menos sofisticados. La vida general de la clase campesina está bastante bien documentada, pero no los detalles. Los campesinos y sus familias también se aplicaban cremas, ungüentos y algún tipo de desodorante, pero no podían permitirse la mayoría de los perfumes.

Perfumes y desodorantes egipcios

El perfume más popular y conocido era el kyphi. Se elaboraba con incienso, mirra, lentisco, resina de pino, canela, cardamomo, azafrán, enebro, menta y otras hierbas y especias. El aroma se describe como completamente elevador, y se dice que los que podían permitírselo eran envidiados por los que no podían. Strudwick señala que «los egipcios adoraban los perfumes dulces y especiados que llenaban el aire con su aroma embriagador y duradero», y el kyphi era el más caro y codiciado de ellos.

Los ingredientes del kyphi procedían en gran parte de la tierra de Punt y, por tanto, eran raros en Egipto. Sólo se mencionan unas pocas expediciones a Punt en la historia egipcia, aparte del famoso viaje encargado por la reina Hatshepsut (1479-1458 a.C.). Se desconoce si los egipcios fueron capaces de reproducir estos ingredientes por sí mismos, pero parece poco probable. El kyphi era tan raro y caro que se utilizaba principalmente en los templos como incienso quemado para los dioses.

Los perfumes menos caros y más comunes se hacían con flores, raíces, hierbas y otros elementos naturales, que se molían hasta formar una pasta y luego se combinaban con grasa o aceite para obtener una crema o se convertían en un cono de incienso. Las pinturas y las inscripciones suelen representar a hombres y mujeres del antiguo Egipto llevando estos conos en la cabeza en fiestas y festivales, pero hay muchas dudas sobre si se paseaban con incienso encendido pegado a sus pelucas.

No se ha encontrado ninguna evidencia de incienso o de residuos de grasa en ninguna peluca existente del antiguo Egipto, y parece improbable que intentaran equilibrar un cono de incienso en festivales en los que era habitual beber en exceso. Lo más probable es que las representaciones de las personas con los conos en la cabeza simbolicen los buenos momentos vividos en tales eventos o, tal vez, que el evento haya incluido incienso de olor dulce. Sin embargo, también existe la posibilidad de que los egipcios llevaran estos conos de incienso en la cabeza en las reuniones.

Los desodorantes se elaboraban del mismo modo que los perfumes y a menudo se trataba de la misma receta aplicada de la misma manera. Sin embargo, varias recetas de desodorantes eran para productos menos fragantes que un perfume. Uno de los métodos enumerados consistía en mezclar un huevo de avestruz, nueces, tamarisco y caparazón de tortuga triturado con grasa, mezclarlo en una crema y aplicarlo en los brazos, el torso y las piernas para obtener un desodorante sin olor. Una receta y prescripción del texto médico conocido como el Papiro de Hearst recomienda mezclar lechuga, mirra, incienso y otra planta (cuyo nombre se desconoce) y frotar la pasta sobre el cuerpo para evitar el olor de la transpiración. También se utilizaban los jugos de las frutas, mezclados con incienso u otras especias como la canela.

Pelucas, pasta de dientes y pastillas de menta

Antes de salir de casa, un egipcio de clase media – alta se ponía la peluca y se limpiaba los dientes. Las pelucas, como se ha dicho, se usaban para evitar los piojos, pero también eran simplemente más cómodas en el clima árido y facilitaban la higiene personal. Las pelucas se hacían con pelo humano hasta el Segundo Periodo Intermedio de Egipto (c. 1782 – c. 1570 a.C.), cuando los hicsos introdujeron los caballos en Egipto; después, el pelo de caballo se utilizó en la fabricación de pelucas, además del humano.

Las pelucas se confeccionaban en diferentes estilos para llevarlas en distintas ocasiones. Se reconocía que una persona podía llevar el pelo de forma diferente para una reunión familiar que para un evento o festival de moda, y las pelucas se diseñaban de forma diferente para satisfacer esta necesidad. Como en todos los demás ámbitos de la vida egipcia, los ricos podían permitirse las mejores pelucas, que a veces se trenzaban con joyas o gemas finas y se perfumaban. Las personas más pobres de las clases bajas llevaban pelucas tejidas con plantas de papiro o se afeitaban la cabeza y se limitaban a cubrirse la cabeza.

Para limpiarse los dientes, se utilizaba la invención egipcia del cepillo y la pasta de dientes. El dentífrico se inventó antes que el cepillo de dientes, y las pruebas de su uso se remontan al periodo predinástico. Se desconocen los ingredientes de la primera pasta de dientes, pero una receta posterior exige una mezcla de menta, sal gema, pimienta y flor de lirio seca. Esta mezcla se molía y se aplicaba a los dientes; la saliva la convertía en una pasta. El cepillo de dientes era, al principio, un palo con un extremo deshilachado en forma de abanico. Con el tiempo, se convirtió en un palo con muescas, con finas tiras de plantas cortadas (probablemente papiro) fuertemente unidas a la muesca como cerdas.

A lo largo del día, para mantener el aliento fresco, se chupaban pastillas de menta. Se hacían tanto en el comercio como en casa, mezclando incienso, canela, melón, semillas de pino y anacardos, moliéndolos hasta convertirlos en polvo y añadiendo miel. La miel servía como ingrediente aglutinante que, una vez mezclado completamente con el resto, se calentaba al fuego, se dejaba enfriar ligeramente y luego se formaban pequeños caramelos. Es probable que algunos de los tarros y cuencos encontrados en las casas fueran platos de caramelos que contenían estas mentas.

Al volver a la casa por la noche, uno se quitaba la peluca y se bañaba para desmaquillarse antes de la cena. Desde la mañana hasta la noche, los cosméticos y la higiene personal formaban parte de los rituales diarios de todo antiguo egipcio. Dado que uno de los principales objetivos de la vida era hacer que la existencia personal fuera digna de la eternidad, el cuidado de la apariencia física y la salud era una prioridad.

Puede que los egipcios tuvieran la visión más ideal de la otra vida, pero no hay constancia de que ninguno de ellos tuviera especial prisa por llegar a ella. Aun así, la vida como un viaje eterno era la concepción aceptada por la cultura egipcia. La aplicación de cosméticos, así como el uso de otros medios para mantener la salud y la apariencia, era necesaria no sólo para pasar un tiempo más agradable en la tierra, sino para la forma eterna del alma en la siguiente fase de la existencia.

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