Notas de química

El elixir mortal – Radithor

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El Radithor era un medicamento patentado que es un ejemplo bien conocido de charlatanería radiactiva y, concretamente, de aplicación excesivamente amplia y pseudocientífica del principio de la radiohormesis. Consistía en agua triplemente destilada que contenía como mínimo 1 microcurie (37 kBq) de cada uno de los isótopos de radio 226 y 228.

La época de Radithor y de los elixires radiactivos terminó en 1932, con la muerte prematura de uno de sus más fervientes usuarios, Eben Byers, un joven multimillonario industrial estadounidense. La historia de Radithor se considera una aplicación excesiva y pseudocientífica de la radiohormesis. Esta historia ha llevado a reforzar el control reglamentario de los productos farmacéuticos y radiactivos.


El comienzo de un elixir

A mediados del siglo XIX, Estados Unidos estaba inundado de lo que se conocía como medicamentos patentados, a menudo denominados aceite de serpiente. Muchos contenían ingredientes inofensivos mezclados con alcohol u opio. En la década de 1920, Radithor apostó por algo más que las drogas psicoactivas, introduciendo material radiactivo en su contenido.

Una botella de Radithor en el Museo Nacional de Ciencia e Historia Nuclear de Nuevo México, Estados Unidos.
Una botella de Radithor en el Museo Nacional de Ciencia e Historia Nuclear de Nuevo México, Estados Unidos.

La invención de Radithor

William J. A. Bailey abandonó la Universidad de Harvard, pero claramente pensó que su paso por la sagrada sede del saber era suficiente para otorgarse a sí mismo un título de médico. Tras una temporada en prisión por fraude postal, y armado con sus falsos títulos, Bailey se lanzó a la conquista del mundo de las medicinas patentadas.

Uno de sus primeros elixires fue «Las-I-Go for Superb Manhood». Su ingrediente básico era la estricnina. En 1918, pasó a un brebaje que era agua infundida con radio. Lo llamó «Sol puro en una botella» y se afirmaba que era «Una cura para los muertos vivientes».

Se decía que el asma, el estreñimiento, la libido débil, la diabetes, las enfermedades mentales y otras 145 dolencias sucumbían a sus poderes curativos. Llamada Radithor, la poción se suponía que excitaba el sistema endocrino para combatir las desagradables aflicciones de las que el cuerpo es heredero.

La afirmación de que Radithor asestaba un poderoso golpe a la impotencia no estaba probada, aunque un artículo publicado en 1913 en la revista médica The Lancet señalaba que el agua de radio hacía que los tritones se pusieran juguetones en el sentido procreativo.

Con treinta dólares, el comprador se aseguraba una caja de 24 botellas de dos onzas del brebaje milagrosamente terapéutico.

La famosa víctima de Radithor

Eben Byers era un industrial de Pittsburgh (del hierro y el acero, por supuesto) y un golfista muy prometedor; ganó el Campeonato Amateur de Golf de Estados Unidos en 1906.

En 1927, volvía a casa en un tren fletado después del partido de fútbol Harvard-Yale. Al dormitar en una litera superior, rodó y se cayó. La lesión resultante en el brazo resistió las atenciones de los médicos y estropeó su juego de golf.

El jugador de golf Eben Byers
El jugador de golf Eben Byers

Finalmente, un médico dijo: «¿Por qué no probar con Radithor?».

Timothy J. Jorgensen es un experto en radiación de la Universidad de Georgetown. En un artículo para The Conversation escribió que «aunque el producto no contenía ningún tipo de narcótico, Byers se volvió al menos psicológicamente, si no fisiológicamente, adicto a él. Siguió consumiendo grandes cantidades de Radithor incluso después de que su brazo se hubiera curado».

Estaba tan entusiasmado con el producto que enviaba cajas de la salsa maravillosa a sus amigos y decía a sus mozos de cuadra que se la dieran a sus caballos de carreras.

Todo fue bien durante unos años, hasta que, como decía un titular del Wall Street Journal, «El agua de radio funcionó bien hasta que se le cayó la mandíbula». Todo el radio que había consumido se acumuló en sus huesos, lo que le causó la muerte en marzo de 1932 a la edad de 51 años.

Químicamente, el radio es similar al calcio, por lo que, en lugar de pasar por el cuerpo, se une a los huesos y se acumula. Se queda allí destruyendo las células sanguíneas, la médula ósea y otros tejidos.

Investigación sobre el Radithor

La fama de Byers hizo que su muerte causara un gran revuelo, y se pidió una investigación. Las sospechas sobre los peligros de Radithor habían surgido antes de la muerte de Byers y el abogado de la Comisión Federal de Comercio, Robert Hiner Winn, fue enviado a entrevistarlo.

Winn informó a la investigación del lamentable estado del hombre al que sólo le quedaban unos meses de vida: «Joven de edad y mentalmente alerta, apenas podía hablar. Su cabeza estaba envuelta en vendas. Había sido sometido a dos operaciones sucesivas en las que se le había extirpado toda la mandíbula superior, excepto dos dientes delanteros, y la mayor parte de la mandíbula inferior. Todo el tejido óseo restante de su cuerpo se estaba desintegrando lentamente, y se estaban formando agujeros en su cráneo».

Frasco de Radithor y publicidad
Frasco de Radithor y publicidad

La autopsia reveló que Byers tenía un absceso en el cerebro, que se le habían caído todos los dientes menos seis y que su cuerpo contenía más de tres veces y media la cantidad fatal de radio. El cadáver era tan radiactivo que fue enterrado en un ataúd revestido de plomo; cuando fue exhumado en 1965 para su estudio, sus restos seguían siendo altamente radiactivos y se midieron 225.000 becquerels. Como comparación, los aproximadamente 0,0169 g de potasio-40 presentes en un cuerpo humano típico producen aproximadamente 4.400 becquerels. Pasarán 1.600 años antes de que se pueda manipular lo que queda de Eben Byers.

William Bailey, el creador del fatal aguardiente, se absolvió diciendo que sólo lo suministraba por prescripción médica. Uno de ellos, el Dr. C.G. Davis, había escrito en The American Journal of Clinical Medicine que «la radiactividad previene la locura, despierta las emociones nobles, retrasa la vejez y crea una espléndida vida alegre y juvenil».

A pesar de la brillante defensa del Dr. Davis, las bebidas con infusión de radio fueron retiradas del mercado en diciembre de 1931, tres meses antes de la muerte de Byers, pero no lo suficientemente pronto como para salvarle.

Consecuencias del asunto Radithor

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en la época del asunto Radithor era bastante débil, por lo que la investigación pasó a manos de la Comisión Federal de Comercio, un grupo que tenía más dientes.

Uno de los resultados fue reforzar la FDA para darle el poder de retirar productos peligrosos del mercado.

William Bailey no sufrió ninguna consecuencia por vender su tónico letal y murió como un hombre rico. Continuó su charlatanería con el Arium, que prometía devolver «la felicidad y la emoción juvenil a las vidas de los casados cuya atracción mutua se había debilitado». Luego, estaban las pastillas de algas pelletizadas que supuestamente trataban 32 enfermedades.

De su Radithor dijo: «He bebido más agua de radio que ningún otro hombre vivo, y nunca he sufrido ningún efecto negativo». Bueno, no del todo.

Falleció en mayo de 1949 debido a un cáncer de vejiga. Veinte años después, lo desenterraron, los contadores Geiger empezaron a crujir y se descubrió que su cuerpo estaba «devastado por la radiación».

Cuando el Radithor salió al mercado, ya se sabía que el radio era peligroso. En 1913, un científico británico llamado Walter Lazarus-Barlow publicó un estudio en el que señalaba que el radio se acumulaba en los huesos. Además, un informe de 1914 del profesor Ernst Zueblin advertía de los peligros del radio.

Pero el Radithor no fue el único producto de la locura del radio a inicios del siglo XX. En la década de 1920, las mujeres que pintaban esferas luminosas en relojes comenzaron a enfermar y algunas murieron. Utilizaban una mezcla de radio y pintura e ingerían parte del material radiactivo.

Para más información Radithor: A Brief Study of Radioactive Quackery

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Como citar este artículo:

APA: (2022-02-10). El elixir mortal – Radithor. Recuperado de https://quimicafacil.net/notas-de-quimica/el-elixir-mortal-radithor/

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