Cerámica en el antiguo Egipto

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Los antiguos egipcios usaron objetos de arcilla cosida para múltiples usos. La cerámica servía como vajilla doméstica para el almacenamiento, la preparación, el transporte y el consumo de alimentos, bebidas y materias primas. Entre estos artículos se encuentran las jarras de cerveza y vino y los cántaros de agua, pero también los moldes para el pan, los recipientes para el fuego, las lámparas y los soportes para sostener recipientes redondos, todos ellos de uso común en los hogares egipcios. Otros tipos de cerámica tenían fines rituales. La cerámica se encuentra a menudo como ajuar funerario.

Los especialistas en alfarería del antiguo Egipto establecen una distinción fundamental entre las cerámicas de arcilla del Nilo y las de arcilla de marga (tipo de roca sedimentaria compuesta principalmente de calcita y arcillas), basada en la composición química y mineralógica y en las propiedades cerámicas. La arcilla del Nilo es el resultado del material erosionado en las montañas etíopes, que fue transportado a Egipto por el Nilo.

Esta arcilla se ha depositado en las orillas del Nilo en Egipto desde el Pleistoceno tardío por la inundación. La arcilla de marga es una piedra de color blanco amarillento que se encuentra en depósitos de piedra caliza. Estos depósitos se crearon en el Pleistoceno, cuando las aguas primordiales del Nilo y sus afluentes trajeron sedimentos a Egipto y los depositaron en lo que entonces era el borde del desierto.

Evolución de la cerámica en el antiguo Egipto

Nuestra comprensión de la naturaleza y la organización de la fabricación de la cerámica egipcia antigua se basa en las pinturas de las tumbas, los modelos y los restos arqueológicos de los talleres de cerámica. Una característica del desarrollo de la cerámica egipcia es que los nuevos métodos de producción que se desarrollaron a lo largo del tiempo nunca sustituyeron del todo a los métodos más antiguos, sino que ampliaron el repertorio, de modo que, finalmente, cada grupo de objetos tenía su propia técnica de fabricación. Los alfareros egipcios emplearon una gran variedad de técnicas y motivos decorativos, la mayoría de los cuales están asociados a periodos específicos, como la creación de formas inusuales, la decoración con incisiones, varios procesos de cocción diferentes y técnicas de pintura.

Un importante sistema de clasificación de la cerámica egipcia es el sistema de Viena, desarrollado por Dorothea Arnold, Manfred Bietak, Janine Bourriau, Helen y Jean Jacquet y Hans-Åke Nordström en una reunión celebrada en Viena en 1980.

La seriación de la cerámica egipcia ha resultado útil para la cronología relativa del antiguo Egipto. Este método fue inventado por Flinders Petrie en 1899. Se basa en los cambios de los tipos de vasijas y en la proliferación y el declive de los distintos tipos a lo largo del tiempo.

Los materiales de las cerámicas

La comprensión de la materia prima es esencial para entender el desarrollo, la producción y la tipología de la cerámica egipcia. En la arqueología egipcia, la distinción entre arcilla del Nilo y arcilla de marga es fundamental. Las mezclas de los dos tipos de arcilla pueden considerarse como un tercer grupo.

Arcilla del Nilo

La arcilla del Nilo es el resultado del material erosionado en las montañas etíopes, que fue transportado a Egipto por el Nilo. Esta arcilla se ha depositado en las orillas del Nilo en Egipto desde el Pleistoceno tardío por la inundación. Como resultado, se pueden encontrar depósitos lejos de la llanura de inundación moderna, así como dentro del nivel cubierto por la inundación en tiempos modernos.

Desde el punto de vista químico, la arcilla se caracteriza por su alto contenido en silicio y un alto nivel de óxido de hierro. Desde el punto de vista mineralógico, se trata de una arcilla sedimentaria micácea, rica en illita, que contiene numerosas partículas de arena y piedra procedentes de los distintos contextos por los que discurre el Nilo. La arcilla adquiere un color rojo o marrón cuando se cuece en un horno rico en oxígeno. Sin cocer, su color varía del gris al casi negro.

Arcilla de marga

La arcilla de marga (o «arcilla del desierto») se encuentra a lo largo del valle del Nilo, desde Esna hasta El Cairo, en los Oasis y en los bordes del Delta del Nilo. Es una piedra de color blanco amarillento que se encuentra en depósitos de piedra caliza. Los depósitos se crearon en el Pleistoceno, cuando el río Nilo original y sus afluentes depositaron esta arcilla en lo que antes había sido un desierto. La arcilla de marga incluye una gama de tipos de arcilla según su sustancia base. En general, tienen un menor porcentaje de silicio y un contenido de calcio significativamente mayor. Los subtipos más importantes de arcilla margosa son:

• Arcilla de Qena: depósitos secundarios como el de Wadi Qena. Esta arcilla procede de sedimentos arrastrados por el uadi y mezclados con la pizarra y la caliza locales.
• Arcilla de marga, procedente de la pizarra y la piedra caliza que se encuentra a lo largo del Nilo entre Esna y El Cairo.

La arcilla de marga suele ser de color crema o blanco cuando se cuece en un horno rico en oxígeno. Los cortes pueden revelar zonas rosadas o anaranjadas. Es rica en sales minerales, por lo que la superficie exterior suele tener una fina capa de sal erosionada que forma una capa superficial blanca cuando se cuece, que los incautos pueden confundir con un «vidriado». A mayor temperatura de cocción (aprox. 1000 °C), esta capa se vuelve verde oliva y se asemeja a un esmalte verde.

Fabricación

Selección y obtención de material

La selección del material se basaba en las condiciones locales y en la función del objeto a fabricar. La arcilla del Nilo se utilizaba principalmente para la vajilla y los recipientes domésticos, así como para la cerámica de uso ritual. La arcilla de marga se utilizaba principalmente para objetos de almacenamiento y de prestigio, como las vasijas figuradas.

Hay poca información precisa sobre cómo y dónde obtenían los alfareros egipcios su materia prima, cómo se gestionaban los pozos de arcilla, cómo se transportaba y cómo se asignaba a cada alfarero. En general, parece que la arcilla procedía de tres lugares diferentes: la orilla del Nilo o los canales de riego, el desierto cerca de los campos y las colinas del propio desierto. Una representación en la tumba de Rekhmire (TT100) muestra a los trabajadores en el proceso de acumulación de barro del Nilo con azadas para hacer ladrillos de barro. Es posible que la arcilla para la producción de cerámica se recogiera de forma similar. La escena también muestra que la arcilla del Nilo no tenía que ser absolutamente extraída de los campos. Los montones de arcilla del Nilo se acumulaban en el proceso de excavación de canales de riego, como sigue ocurriendo hoy en día.

Preparación de la arcilla

Las pinturas de las tumbas egipcias muestran a menudo la preparación de la arcilla. También hay maquetas que proporcionan otros detalles. Sin embargo, son raros los restos arqueológicos claros de talleres de alfarería. Es posible que fueran estructuras muy efímeras.

La arcilla expuesta al aire se seca muy rápidamente. Por ello, la arcilla solía llegar al alfarero en forma de terrones secos y pedregosos (sobre todo la arcilla margosa del desierto) que primero había que limpiar y mezclar con agua para poder darle forma. La arcilla cruda también se secaba y trituraba para eliminar las impurezas grandes, como las piedras, pasándola por un tamiz. Otra posibilidad era la elutriación de la arcilla mediante la inmersión repetida de bolitas de arcilla dura en agua y la eliminación de la arcilla fina de la parte superior.

En el taller de alfarería de Ayn Asil (Dachla) no hay indicios de este proceso, pero sí en Hieraconpolis. Incluso antes de estos hallazgos, las representaciones de alfareros en la tumba de Kenamun (TT93) habían sido interpretadas como representaciones de elutriación en un pozo de agua. Al menos para la arcilla utilizada en la cerámica de Meidum en el Reino Antiguo y la arcilla del Nilo, notablemente homogénea, utilizada desde principios de la XVIII dinastía, debió utilizarse algún tipo de tecnología de refinado.

Las imágenes estándar muestran a uno o dos hombres preparando la arcilla, una vez ablandada, pisándola con los pies para convertirla en una masa maleable. En esta fase, la arcilla podía completarse con el temple, si se decidía que no contenía ya suficientes impurezas finas, como la arena. Era importante que éstas no fueran demasiado grandes o afiladas, «un temple demasiado grande puede hacer que las paredes de las vasijas de cerámica sean inestables, ya que la arcilla no podrá engranarse correctamente. Las partículas afiladas, como las piedras, podrían herir al alfarero al amasar la arcilla y formar las vasijas e impedir la creación de una superficie lisa». Mediante la adición de un temple equilibrado, la arcilla podía hacerse «más maleable y estable durante la producción, y también más porosa, lo que facilitaba el secado, la cocción y el uso de la vasija terminada».

Una vez mezclada la arcilla con el agua, estaba llena de burbujas de aire. Para evitar que se agriete durante el proceso de cocción, había que amasar la arcilla. En este proceso, se golpeaban dos mitades de un trozo de arcilla una contra otra con mucha fuerza. En las pinturas de las tumbas, un trabajador agachado trabaja la arcilla con sus manos antes de entregar las bolas amasadas directamente al alfarero.

Moldeado de la cerámica

En el antiguo Egipto existían cinco técnicas diferentes para dar forma a la arcilla; a mano, mediante una pilastra giratoria, mediante un torno de alfarero accionado por una de las manos del alfarero, con un molde o en un torno de alfarero que gira rápidamente, accionado por un ayudante o por el pie del alfarero.

Lo característico del desarrollo de la cerámica es que, aunque se desarrollaron nuevos métodos a lo largo del tiempo, nunca sustituyeron por completo a los más antiguos. Más bien, ampliaron el repertorio, de modo que, en el momento álgido de la historia de la cerámica egipcia, cada tipo de objeto tenía su propia técnica de fabricación.

Tratamiento superficial

La vasija moldeada debía secarse primero lo suficiente como para que las paredes fueran estables para el trabajo posterior. La arcilla se ponía a punto de tener la consistencia del cuero, permaneciendo lo suficientemente húmeda como para poder moldearla y darle forma. En este punto se podía añadir pintura, esmalte y engobe si se deseaba. Tras el secado, se pulía la vasija.

En la cerámica del antiguo Egipto se han identificado dos técnicas de tratamiento de la superficie. El pulido por frotamiento sin presión producía un brillo consistente y ligero. Los ejemplos incluyen jarras del Reino Antiguo, jarras y platos del Primer Periodo Intermedio y posiblemente del Reino Medio.

El pulido con bruñido o con una presión importante sobre la superficie de la vasija. Esto da lugar a superficies muy brillantes, pero sólo en raros casos de trabajo especialmente cuidadoso (como los cuencos de Meidum del Reino Antiguo) no quedan marcas de pulido. En el periodo Thinis y en las dinastías XVII y XVIII, los alfareros hacían dibujos decorativos con las marcas dejadas por este proceso de pulido.

En esta fase también se podían hacer impresiones o incisiones en la arcilla, «cuando ésta estaba todavía lo suficientemente húmeda como para que no se rompiera en el proceso, pero estaba lo suficientemente seca como para que no quedaran zonas elevadas en las incisiones». Esto se hacía con diversas herramientas, como clavos de hueso o de madera, peines de hueso o de marisco y cuchillos de sílex.

Después de una fase inicial de secado, se terminaba la base redonda. Esto se hacía a mano hasta la XVII dinastía, utilizando una herramienta plana para cortar y alisar la base. El pie también se cortaba a mano o se moldeaba a partir de un trozo de arcilla adicional. A partir del inicio de la XVII dinastía, el pie se hacía en el torno del alfarero a partir de la masa de arcilla utilizada para la creación de la base de la vasija. En este momento, las bases y los soportes tienen cada vez más marcas de rotación en el exterior.

Secado de la cerámica

En el proceso de secado, la vasija debía mantenerse en condiciones controladas, de manera que todas las partes de la vasija se secaran por igual y no se produjera ninguna contracción. En este proceso, debía evaporarse mucha agua, ya que el agua restante hervía al principio del proceso de cocción, «lo que hacía que el vapor de agua se expandiera en volumen, provocando explosiones si no podía escapar».

La vasija se dejaba secar a la luz directa del sol cuando ésta era débil, a la sombra cuando era fuerte, o en una habitación cerrada cuando llovía o hacía frío. El proceso de secado podía durar varios días, dependiendo de la humedad, el tamaño, el grosor de las paredes y la porosidad de la vasija. Incluso cuando el secado se completaba, las vasijas permanecían entre un 3 y un 5% saturadas de agua, que sólo se expulsaba durante el proceso de cocción.

Cocción

En el proceso de cocción, la arcilla pasa de ser un material maleable a uno rígido. Hasta ese momento es posible volver a hacer maleable la arcilla mojándola. Después de la cocción, las vasijas dañadas, como las malformadas, son casi imposibles de arreglar.

Para que la arcilla se transforme en esta forma final y sin humedad, debe calentarse a una temperatura de 550-600 °C. Antes, a unos 100 °C, la humedad residual se escapa al aire y a 300 °C también se escapa el agua de cristalización unida químicamente. El suministro de oxígeno durante el proceso de cocción es fundamental, ya que se consume a medida que se quema el combustible. Si no se suministra más (por ejemplo, a través de un respiradero), se desarrollará una atmósfera rica en monóxido de carbono o carbono libre que creará óxido de hierro (II) negro o marrón, que da a la cerámica cocida un color gris o marrón oscuro. Esto se llama una cocción reductora. En cambio, en una cocción oxidante se mantiene un suministro continuo de oxígeno. El hierro de la arcilla absorbe el oxígeno y se convierte en óxido de hierro (III) rojo o marrón rojizo. La cerámica resultante tiene un color rojo-marrón.

El método de cocción más sencillo y antiguo es el fuego abierto. La vasija que se va a cocer se cubre y se llena de material inflamable. Se coloca en un terreno plano, rodeado de un muro bajo, o se introduce en un pozo. Durante el proceso de cocción, el alfarero tiene relativamente poco control. La vasija está en contacto directo con las llamas y el combustible, que se calienta rápidamente y se vuelve a enfriar con rapidez.

La optimización del proceso de cocción fue posible una vez que la cerámica se colocó dentro de una cámara con ventilación y separada del combustible del fuego, es decir, un horno. Este salto tecnológico se produjo, como muy tarde, a principios del Reino Antiguo, pero posiblemente en el período dinástico temprano o en el predinástico tardío.

La forma más sencilla de un horno era un pozo sin separación entre la zona donde se quemaba el combustible y la cámara donde se colocaba la cerámica. Ésta podía cargarse a través de un pozo y luego prenderse fuego a través de una abertura en el suelo. Esta abertura permitía un suministro continuo de oxígeno, que podía utilizarse para crear una atmósfera oxidante. El horno debía alcanzar una temperatura de cocción determinada para calentar la arcilla en la cámara de cocción. De este modo, el fuego duraba más tiempo y tenía una combustión más uniforme.

El siguiente avance tecnológico fue la introducción de una rejilla que separaba el combustible de la cerámica que se estaba cociendo. Así se evitaba que las llamas humeantes y el combustible carbonizado entraran en contacto con la cerámica y dejaran manchas en ella. Las vasijas que se cocían se colocaban en la parte superior, con la abertura por debajo. El aire caliente subía hasta las vasijas y circulaba alrededor de ellas, cociendo indirectamente la arcilla. Los hornos de cuba de este tipo, con rejilla, están atestiguados en el arte egipcio y en la arqueología desde el Reino Antiguo en adelante.

Decoración de la cerámica del antiguo Egipto

Los alfareros egipcios emplearon una amplia gama de técnicas y motivos decorativos, muchos de los cuales son característicos de períodos específicos. Hay tres momentos en el proceso de fabricación en los que se podía añadir decoración: antes, durante o después del proceso de cocción.

Desde el periodo predinástico, los alfareros añadían elementos decorativos en la fase de moldeado, creando formas inusuales o imitando otros materiales, como la cestería, el metal, la madera o la piedra. La mayoría de los «elementos de fantasía» se crearon durante el proceso de dar forma a la vasija y alisar sus superficies, mucho antes de su cocción. Los elementos se moldeaban a mano a partir de un trozo de arcilla o se imprimían en la arcilla cuando aún era maleable, lo que a menudo dejaba huellas en el interior de la vasija. En las vasijas figuradas, solían ser partes de un cuerpo humano o animal, o el rostro del dios Bes o de la diosa Hathor. También era habitual recortar partes de la vasija para imitar otro tipo de material.

Incluso en la cerámica egipcia más antigua, producida por una fase temprana de la cultura Merimde, hay decoraciones incisas como el dibujo en espiga. En esta técnica, la superficie de la vasija se arañaba con un instrumento afilado, como una ramita, un cuchillo, una uña o un dedo, antes de ser cocida.

Las vasijas cocidas en un pozo de cocción suelen tener el borde superior negro. Estos bordes negros eran cada vez más una característica decorativa, que requería conocimientos técnicos para producirlos de forma consistente. En combinación con el color rojo oscuro y el pulido, esta cerámica con borde negro era uno de los tipos de cerámica más populares y de moda. El color negro era el resultado de la carbonización, creada por la introducción de partículas de humo en el horno durante el proceso de cocción, por ejemplo. Algunos aspectos de este proceso especial aún no están claros.

La decoración pintada podía añadirse con un pincel antes o después de la cocción. En el caso de patrones específicos, la pintura podía rociarse sobre la superficie de la vasija, o ésta podía sumergirse en la pintura. Hay ocho tipos principales de cerámica pintada del antiguo Egipto:

• Estilo de Petrie con líneas blancas cruzadas: esta cerámica sólo se encuentra en el Alto Egipto en la cultura Naqada I (c. 4000-3500 a.C.). Suele estar hecha de arcilla del Nilo (arcilla del Nilo A). La superficie es de color rojo oscuro o marrón rojizo y está pulida. El rasgo característico de este estilo es la pintura blanca o de color crema de motivos geométricos o (ocasionalmente) de animales, plantas, personas y barcos.
• Estilo decorado de Petrie: esta cerámica es típica de las culturas Naqada II y Naqada III (c. 3500-3000 a.C.). Suele estar hecha de arcilla margosa (arcilla margosa A1). La superficie está bien alisada, pero no pulida, y su color varía del rojo claro al gris amarillento. La pintura marrón rojiza se utilizaba para pintar una serie de motivos, sobre todo barcos, desiertos, flamencos, personas, espirales, líneas onduladas y líneas en forma de Z.
• Estilo de fondo blanco: este estilo se realizó en el Primer Periodo Intermedio, a principios del Reino Medio, en el Nuevo Reino y en el Periodo Tardío (c. 2200-300 a.C.). Las superficies de este estilo se decoraban con varios colores sobre un fondo blanco, después de la cocción. La decoración suele representar escenas de ofrendas cuidadosamente diseñadas.
• El estilo escénico: este estilo se dio esporádicamente en todos los periodos. Es muy similar al estilo de fondo blanco, salvo que las escenas se pintaban directamente sobre la superficie del recipiente sin fondo blanco.
• El estilo pintado en azul: este estilo se dio desde mediados de la XVIII dinastía hasta el final de la XX (c. 1500-1000 a.C.). Se caracteriza por el uso de pigmentos azules, junto con el negro, el rojo y ocasionalmente el amarillo. El motivo principal son las decoraciones florales: flores y capullos de loto, y pétalos individuales de diversas flores, pintados como si estuvieran en un hilo que rodea el cuello y los hombros del jarrón. También se encuentran representaciones de animales jóvenes y símbolos de Hathor y Bes. Las vasijas suelen ser de arcilla del Nilo.
• El estilo pintado en marrón y rojo: este estilo se desarrolló a principios de la XVIII Dinastía (c. 1500 a.C.) a partir del uso decorativo de las líneas a finales del Reino Medio y el Segundo Periodo Intermedio. A diferencia del estilo pintado en azul, esta cerámica suele estar hecha de arcilla de marga. El estilo se caracteriza por patrones decorativos muy específicos: un grupo de dos a cuatro líneas paralelas, con diversos elementos como puntos, líneas en zigzag, líneas onduladas y similares pintados entre ellas. Se pintaban en diferentes colores: elementos marrones y líneas rojas o viceversa.
• El estilo de la flor de loto y la banda cruzada.

Para más información Ancient egyptian ceramics

• La química de la cerámica
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