Joseph W. Kennedy

Actualizado en marzo 22, 2023

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Joseph William Kennedy (30 de mayo de 1916 – 5 de mayo de 1957) fue un químico estadounidense codescubridor del plutonio, junto con Glenn T. Seaborg, Edwin McMillan y Arthur Wahl.

Durante la Segunda Guerra Mundial fue jefe de la División de Química y Metalurgia del Laboratorio de Los Álamos del Proyecto Manhattan, donde supervisó la investigación sobre la química y la metalurgia del uranio y el plutonio.

Después de la guerra, fue contratado como profesor en la Universidad de Washington en San Luis, donde se le atribuye la transformación de una universidad dedicada principalmente a la enseñanza de pregrado en una que también cuenta con sólidos programas de posgrado e investigación. Murió de cáncer de estómago a los 40 años.

Vida temprana

Joseph William Kennedy nació en Nacogdoches, Texas, el 30 de mayo de 1916, hijo de Joseph y Mattie Kennedy. También vivió en Center, Texas, durante un período de siete años antes de ingresar en la universidad. Asistió a la Stephen F. Austin State Teachers College, donde obtuvo una licenciatura en Artes (BA), y a la Universidad de Kansas, que le otorgó un máster en Artes (MA).

A continuación, ingresó en la Universidad de California, Berkeley, donde obtuvo el título de Doctor en Filosofía (PhD), escribiendo su tesis sobre «Estudios del isomerismo nuclear en el telurio, elemento 43, y el zinc», bajo la supervisión de George Ernest Gibson.

Síntesis de plutonio

En febrero de 1940, Glenn Seaborg y Edwin McMillan produjeron plutonio-239 mediante el bombardeo de uranio. En sus experimentos bombardeando uranio con deuterones, observaron la creación de neptunio, elemento 93, que luego sufrió una desintegración beta para formar un nuevo elemento, el plutonio, con 94 protones. Kennedy construyó una serie de detectores y contadores para verificar la presencia de plutonio.

Utilizó mica cortada en rodajas muy finas para producir una ventana para contar las emisiones de partículas alfa, y una cámara de ionización con un campo magnético para separar las partículas beta del neptunio de las partículas alfa del plutonio.

El 28 de marzo de 1941, Seaborg, el físico Emilio Segrè y Kennedy pudieron demostrar no sólo la presencia de plutonio, sino que también era fisible, una distinción importante que fue crucial para las decisiones tomadas al dirigir la investigación del Proyecto Manhattan. Arthur Wahl comenzó entonces a explorar la química del elemento recién descubierto. En 1966, la sala 307 del Gilman Hall del campus de Berkeley, donde realizaron este trabajo, fue declarada Monumento Histórico Nacional de Estados Unidos.

Proyecto Manhattan

Kennedy fue uno de los primeros reclutas del Laboratorio de Los Álamos del Proyecto Manhattan, al que llegó en marzo de 1943 y se convirtió en jefe interino de la División de Química y Metalurgia (CM). La dirección del proyecto estaba preocupada por Kennedy, ya que sólo tenía 26 años. Por lo tanto, se contactó con Charles Thomas, de Monsanto.

Thomas aceptó coordinar los esfuerzos de química de los diferentes laboratorios del Proyecto Manhattan, pero no deseaba trasladarse a Nuevo México. A pesar de su juventud, Kennedy se convirtió oficialmente en líder de la División CM en abril de 1944.

La División CM era responsable de la purificación y la fabricación de los materiales para la bomba, incluyendo el núcleo, el Reflector de neutrones y el iniciador. La química y la metalurgia del uranio eran bastante conocidas, aunque dieron algunas sorpresas, pero la del plutonio era casi completamente desconocida.

El elemento había sido descubierto poco tiempo antes y sólo existía en cantidades de microgramos. Las conjeturas sobre su química solían ser erróneas y, a medida que avanzaba la investigación, se descubrió que tenía propiedades inusuales, incluyendo nada menos que seis alótropos. Hubo rivalidad entre sus descubridores, y el grupo de Wahl y Kennedy en Los Álamos compitió con el de Seaborg en Chicago para producir el mejor proceso de purificación del metal.

Esta competición terminó abruptamente cuando el grupo de Segrè en Los Álamos descubrió que los altos niveles de un isótopo de plutonio-240, hasta entonces no descubierto, en el plutonio producido en reactores significaba que se requería un arma nuclear de tipo implosión y que, por tanto, era innecesario un alto grado de pureza.

Los químicos de Kennedy fueron capaces de reducir el hidruro de uranio a uranio-235 metálico con una eficiencia del 99,96%, y los metalúrgicos averiguaron cómo fundirlo y prensarlo en las formas requeridas. Mientras los químicos averiguaban cómo purificar el plutonio, los metalúrgicos tenían que averiguar cómo fundirlo en una esfera sólida. El grupo CM-8 (Metalurgia del Uranio y el Plutonio) de Eric Jette descubrió que podía estabilizar el plutonio en su fase δ maleable aleándolo con galio. Por sus servicios, recibió la Medalla al Mérito del Presidente Harry S. Truman en 1946.

Joseph W. Kennedy en la posguerra

En 1945, Joseph William Kennedy fue contratado como profesor en la Universidad de Washington en St. Louis, y fue instalado como presidente del Departamento de Química en 1946, un papel que continuó hasta su muerte. Kennedy trajo consigo a Wahl, Lindsay Helmholz, David Lipkin, Herbert Potratz y Samuel Weissman, todos los cuales formaron parte del cuerpo docente de la Universidad de Washington. Hasta ese momento, la Universidad de Washington se dedicaba principalmente a la enseñanza de pregrado. A Kennedy se le atribuye el mérito de haberla transformado en una universidad que también cuenta con sólidos programas de posgrado e investigación.

Junto con Seaborg, McMillan y Wahl, Kennedy recibió 400.000 dólares de la Comisión de Energía Atómica en compensación por su trabajo científico. Murió el 5 de mayo de 1957 a la edad de 40 años tras una batalla contra el cáncer de estómago. La serie de conferencias Kennedy lleva su nombre en su honor. Se imparte cada año en la Universidad de Washington.

Para más información Joseph W. Kennedy

• Glenn T. Seaborg
• Harold Urey
• Descubrimiento del oxígeno
• Descubrimiento de los elementos (+ Tabla periódica HD)
• Henry Le Chatelier