Harry Coover

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Harry Wesley Coover Jr. (6 de marzo de 1917 – 26 de marzo de 2011) químico estadounidense, fue el inventor del Eastman 910, comúnmente conocido como Super Glue, un pegamento a base de cianocrilato.

Vida y carrera

Coover nació en Newark, Delaware. Vivió en Delaware hasta su adolescencia. Durante esta época fue atropellado por un tren mientras conducía, lo que le hizo estar en coma durante unas seis semanas. Una vez recuperado, Coover se trasladó a Weedsport (Nueva York) para terminar el instituto. Se quedó en Nueva York y se licenció en Ciencias Químicas en el Hobart College antes de obtener un máster y un doctorado en química orgánica en la Universidad de Cornell.

Su disertación versó sobre la síntesis comercial de la vitamina B6. Pretendía trabajar con la vitamina B6 hasta que llegó la Segunda Guerra Mundial y el proceso que desarrolló fue tomado por los militares para su uso. Coover trabajó como químico para Eastman Kodak de 1944 a 1973 y como vicepresidente de investigación y desarrollo de la compañía de 1973 a 1984. En 1951, Coover se había trasladado a la planta química de Eastman Kodak en Kingsport Tennessee.

Coover estuvo casado con Muriel Zumbach Coover durante más de 60 años hasta su muerte en 2005. Le sobreviven sus hijos Harry Wesley Coover III, el Dr. Stephen Rohm Coover, su hija la Dra. Melinda Rohm Coover Paul, cuatro nietos Brett Evan Coover, Dana Noelle Coover, Vincent Adam Paul y Kirsten Rohm Paul Gilliam y 4 bisnietos.

Coover falleció por causas naturales en su casa de Kingsport, Tennessee, el 26 de marzo de 2011

Super Glue

En 1942, mientras se buscaban materiales para fabricar miras de plástico transparentes para armas, se descubrió el cianoacrilato. En ese momento se consideró que era demasiado pegajoso para ser útil y se dejó de lado. Nueve años después, en 1951, Coover y su equipo de Eastman Kodak volvieron a examinar los cianoacrilatos.

Coover estaba supervisando a los químicos de Kodak que investigaban polímeros resistentes al calor para las cubiertas de los aviones, cuando los cianoacrilatos se probaron de nuevo y resultaron ser demasiado pegajosos. Cuando un químico del grupo informó a Coover de que había dañado permanentemente un costoso refractómetro al pegarlo, Coover reconoció que había descubierto un adhesivo único. En 1958, el adhesivo, comercializado por Kodak como Eastman 910 y luego como Super Glue, se puso a la venta.

Características del pegamento a base de cianoacrilato

En general, el cianoacrilato es una resina acrílica que polimeriza rápidamente en presencia de agua (concretamente de iones de hidróxido), formando largas y fuertes cadenas que unen las superficies pegadas. Como la presencia de humedad hace que el pegamento se fije, la exposición a la humedad del aire puede hacer que un tubo o frasco de pegamento quede inutilizado con el tiempo.

Para evitar que un envase abierto de pegamento se fije antes de su uso, debe guardarse en un frasco o botella hermética con un paquete de gel de sílice. Otra forma conveniente es colocar una aguja hipodérmica en la apertura del pegamento. Después de aplicarlo, el pegamento residual pronto obstruye la aguja, impidiendo el paso de la humedad. El atasco se elimina calentando la aguja (por ejemplo, con un mechero) antes de usarla.

El cianoacrilato se utiliza como herramienta forense para capturar huellas dactilares latentes en superficies no porosas como el vidrio, el plástico, etc. El cianoacrilato se calienta para producir vapores que reaccionan con los residuos de huellas dactilares invisibles y la humedad atmosférica para formar un polímero blanco (policianoacrilato) en las crestas de las huellas dactilares. A continuación, las crestas pueden grabarse. Las huellas dactilares reveladas son, en la mayoría de las superficies (excepto en el plástico blanco o similar), visibles a simple vista. Las huellas invisibles o poco visibles pueden mejorarse aplicando una mancha luminiscente o no luminiscente.

Usos del superpegamento en medicina

Aunque se prestó mucha atención a la capacidad del pegamento para unir materiales sólidos, Coover también fue el primero en reconocer y patentar los cianoacrilatos como adhesivo tisular después de que su hijo mayor se abriera el dedo mientras hacía una maqueta y pegara el corte con el pegamento del que tenía muestras en el laboratorio, una de las primeras formulaciones del superpegamento.

El superpegamento se utilizó por primera vez en la guerra de Vietnam en forma de spray como agente hemostático para parchear temporalmente los órganos internos de los soldados heridos hasta que se pudiera realizar una cirugía convencional. En la actualidad, los adhesivos tisulares se utilizan en todo el mundo para diversas aplicaciones quirúrgicas sin sutura en humanos y animales.

Coover dijo muchas veces que lo que más le enorgullecía eran las aplicaciones médicas de los cianoacrilatos, que habían salvado muchas vidas y que seguirían haciéndolo.

Otros aportes de Coover

Coover tenía 460 patentes y el Super Glue era sólo uno de sus muchos descubrimientos. Consideraba que la «innovación programada», una metodología de gestión que hacía hincapié en la investigación y el desarrollo era uno de sus trabajos más importantes.

Aplicada en Kodak, la innovación programada dio lugar a la introducción de 320 nuevos productos y al aumento de las ventas de 1.800 millones de dólares a 2.500 millones. Coover creó posteriormente una consultoría de gestión internacional, asesorando a clientes corporativos de todo el mundo sobre la metodología de la innovación programada.

Coover recibió el premio Southern Chemist Man of the Year por sus destacados logros en innovación y creatividad individual. También recibió el Premio Earle B. Barnes al Liderazgo en la Gestión de la Investigación Química, el Premio Maurice Holland, el Premio al Logro del IRI, y fue medallista del Instituto de Investigación Industrial. En 1983, Coover fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ingeniería y en 2004, Coover fue incluido en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales. Coover recibió la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación en 2010.

Para más información Harry Coover

• Historia del celuloide III
• Demostraciones con fenolftaleína y análogos
• Hans Goldschmidt
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