Carl Gustaf Mosander
Actualizado en agosto 29, 2021
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Carl Gustaf Mosander nació en Kalmar, Suecia, el 10 de septiembre de 1797. Asistió a la escuela en su pueblo natal hasta que se mudó a Estocolmo con su madre a los 12 años. Allí se convirtió en aprendiz en la farmacia Ugglan, tomando su examen de farmacia en 1817. Sin embargo, su interés en la medicina lo llevo a matricularse como estudiante en el Instituto Karolinska en 1820, graduándose con maestría en Cirugía en 1824. Se desempeñó como cirujano del ejército durante muchos años.
Quizás su sociedad profesional más importante fue con el eminente químico sueco J. J. Berzelius. Mosander vivió con el y la señora Berzelius durante muchos años, trabajando como asistente de Berzelius en la Academia de Ciencias de Estocolmo. Finalmente, Mosander se convirtió en curador de minerales en la Academia y, en 1832, se convirtió en secretario permanente de la Academia. En 1836 sucedió a su profesor de química durante sus estudios de medicina, Jöns Jakob Berzelius, como profesor de química y farmacia en el Instituto Karolinska.
Mosander y las tierras raras
Mosander se interesó por los elementos de tierras raras a fines de la década de 1830. Cincuenta años antes, un oficial del ejército sueco, Carl Axel Arrhenius, había descubierto un nuevo mineral que llamó ytterita cerca del pequeño pueblo de Ytterby. Los químicos de la época pasaron gran parte del próximo siglo tratando de separar el mineral y purificar los constituyentes del mineral.
El primer avance en este esfuerzo ocurrió en 1794 cuando Johan Gadolin (1760-1852) demostró que la iterita contenía una gran fracción de un óxido totalmente nuevo, al que llamó itria. Una década después, M. H. Klaproth, Berzelius y Wilhelm Hisinger (1766-1852) mostraron que la iterita también contenía un segundo óxido, al que llamaron ceria.
Mosander primero concentró sus esfuerzos en el óxido ceria obtenido de la iterita. En 1839, descubrió que la ceria contenía un nuevo elemento al que llamó lantano (oculto). Sin embargo, Mosander no publicó sus resultados de inmediato, porque estaba convencido de que se realizarían aún más descubrimientos.
La corazonada de Mosander resultó ser correcta. En 1841, identificó un segundo componente nuevo en la ceria. Llamó al componente didimio, por «gemelo», porque estaba muy relacionado con el lantano. Investigaciones posteriores demostraron que el didimio no era en sí mismo un elemento, sino una mezcla compleja de otros elementos de tierras raras.
En 1843, Carl Gustaf Mosander dirigió su atención en el óxido itria de la iterita. Pudo demostrar que la itria constaba de al menos tres componentes. Mantuvo el nombre de itria para uno y llamó a los otros dos erbia y terbia. Los últimos dos de estos componentes ahora se conocen por sus nombres modernos de erbio y terbio. Mosander es reconocido como el descubridor, entonces, de tres elementos: lantano, erbio y terbio. Mosander falleció en Ångsholm, Suecia, el 15 de octubre de 1858.
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