Historia química de la fotografía

Impresión a la albúmina

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La impresión a la albúmina, también llamada impresión a la plata de la albúmina fue publicada en enero de 1847 por Louis Désiré Blanquart-Evrard, y fue el primer método comercialmente explotable para producir una impresión fotográfica sobre una base de papel a partir de un negativo.

Utilizaba la albúmina que se encuentra en las claras de huevo para unir los productos químicos fotográficos al papel y se convirtió en la forma dominante de positivos fotográficos desde 1855 hasta principios del siglo XX, con un pico en el período 1860-90. A mediados del siglo XIX, la carte de visite se convirtió en uno de los usos más populares del método de la albúmina. En el siglo XIX, E. & H. T. Anthony & Company eran los mayores fabricantes y distribuidores de impresiones fotográficas a la albúmina y de papel en los Estados Unidos.


Historia

El proceso de albúmina fue inventado por Louis Blanquart-Evrard (1802-1872). Algunos experimentos fotográficos con positivos a la albúmina se realizaron antes del proceso de impresión a la albúmina de BlanquartEvrard, pero este contribuyó de forma importante a la invención del proceso a la albúmina tal y como se conoció y utilizó durante la segunda mitad del siglo XIX.

Louis Désiré Blanquart-Evrard en 1869, impresión a la albúmina, retrato hecho por el mismo
Louis Désiré Blanquart-Evrard en 1869, impresión a la albúmina, retrato hecho por el mismo

El proceso fue presentado por Louis Blanquart-Evrard a la Academia Francesa de Ciencias el 27 de mayo de 1850, y posteriormente publicado en Compte rendus des séances de l’Académie des Sciences 30, nº 21(1850): 665.

El proceso de albúmina fue el principal proceso fotográfico de impresión positiva del siglo XIX. Comenzó alrededor de 1850, dominando la impresión fotográfica entre 1855 y 1890 y sobreviviendo en diversas formas hasta finales de la década de 1920.

Antes de 1854, todas las impresiones a la albúmina se producían con material preparado por un fotógrafo o por el personal del estudio del fotógrafo, a menudo en un papel especial que estaba disponible comercialmente.

En 1854 apareció en el mercado el primer papel fotográfico a la albúmina producido comercialmente. Se trataba únicamente de un sustrato de papel recubierto de albúmina salada que debía ser sensibilizado con una solución de nitrato de plata.

Sólo a partir de 1872 se empezó a vender comercialmente papel fotográfico de albúmina presensibilizado con una vida útil más larga. Algunos fotógrafos no confiaban en la calidad del papel albúmina sensibilizado comercialmente y, por razones económicas, optaban por preparar su propio papel albúmina.

Técnica de fabricación

Casi todos los fotógrafos que publicaron sus técnicas de elaboración e impresión sobre papel albuminado propusieron procedimientos muy personalizados utilizando diferentes sustratos de papel y diferentes sustancias químicas y su proporción, pero la mayoría de las recetas y procedimientos publicados son esencialmente similares.

La preparación del papel albuminado hecho a mano (no comercial) implicaba dos pasos. En primer lugar, la selección del sustrato de papel para la impresión a la albúmina era tan crítica como la selección del sustrato de papel para los antiguos procesos de papel salado y para muchos procesos fotográficos alternativos recientes.

Un posible papel para producir impresiones a la albúmina de alta calidad y gran consistencia debía tener una gran resistencia a la humedad durante las etapas húmedas del proceso, debía ser ligero para facilitar el recubrimiento por flotación y debía estar libre de impurezas metálicas que eran responsables de las motas negras que dañaban las fotografías procesadas. El papel también tenía que estar libre de impurezas químicas procedentes del procesamiento químico y del blanqueo de las fibras de papel.

Impresión a la albúmina de John Moran de la bahía de Limón, marea alta., 1871, impresión a la albúmina en plata, tamaño original 7 15/16 × 10 5/8 pulgadas (20,2 × 27 cm), J. Paul Getty Museum, Los Ángeles, California
Impresión a la albúmina de John Moran de la bahía de Limón, marea alta., 1871, impresión a la albúmina en plata, tamaño original 7 15/16 × 10 5/8 pulgadas (20,2 × 27 cm), J. Paul Getty Museum, Los Ángeles, California

De las muchas fábricas que experimentaron con la producción de papel fotográfico en bruto para la impresión de albúmina, sólo la Blanchet Frères et Kléber Co. (cerca de Grenoble, en Francia), que producía papel Rives, y la fábrica de papel Steinbach, en Alemania (hoy en día en Malmedy, en Bélgica), fueron capaces de producir un sustrato de papel de calidad adecuada para la recién desarrollada industria fotográfica. Ambas fábricas de papel preparaban papel producido a máquina y encolado internamente con jabones de almidón y resina.

En segundo lugar, la mayoría de las recetas publicadas para la preparación de albúmina salada exigían el uso de huevos frescos. Se separaba la clara de la yema, sin dejar restos de yema o sangre en la clara. Se añadía a la clara una solución de cloruro de sodio o de cloruro de amonio, y la mezcla resultante se batía hasta formar una espuma dura. Si se dejaba reposar toda la noche, la espuma se licuaba, dando lugar a una solución mucho más homogénea y uniforme de albúmina salada que se solía filtrar y mezclar con agua.

La solución se utilizaba entonces para recubrir el papel albuminado haciendo flotar el sustrato de papel en un baño de albúmina salada. La principal diferencia entre muchas de las distintas recetas publicadas radica en si la solución de albúmina salada se utilizaba tal y como estaba preparada o si se diluía con distintas cantidades de agua.

Los papeles de albúmina preparados con soluciones de recubrimiento más diluidas daban lugar a impresiones de albúmina menos brillantes. Durante el primer periodo de impresión con albúmina, en la década de 1850, el público estaba acostumbrado al carácter mate de las impresiones con sal, y el brillo de las fotografías con albúmina era muy criticado en la literatura fotográfica. Esto cambió con el tiempo, ya que el público desarrolló el gusto por la alta definición y el contraste de las fotografías a la albúmina brillante.

Receta para hacer una impresión a la albumina

  1. Un trozo de papel, generalmente de algodón 100%, se recubre con una emulsión de clara de huevo (albúmina) y sal (cloruro de sodio o cloruro de amonio), y luego se seca. La albúmina sella el papel y crea una superficie ligeramente brillante sobre la que se apoya el sensibilizador.

  2. A continuación, el papel se sumerge en una solución de nitrato de plata y agua que hace que la superficie sea sensible a la luz ultravioleta.

  3. Posteriormente, el papel se seca en ausencia de luz UV.

  4. El papel seco y preparado se coloca en un marco en contacto directo con un negativo. El negativo es tradicionalmente un negativo de vidrio con emulsión de colodión, pero este paso puede realizarse también con un negativo de haluro de plata moderno. El papel con el negativo se expone entonces a la luz hasta que la imagen alcanza el nivel de oscuridad deseado, que suele ser un poco más claro que el producto final. El progreso de la impresión puede comprobarse durante la exposición, ya que se trata de un proceso de impresión y se puede ver cómo la imagen va tomando forma a medida que se expone a la luz. Aunque hace tiempo se utilizaba la luz solar directa, en la actualidad se suele utilizar una unidad de exposición UV porque es más predecible, ya que el papel es más sensible a la luz ultravioleta.

  5. Un baño de tiosulfato de sodio fija la exposición de la impresión, impidiendo un mayor oscurecimiento.

  6. El tóner de oro o selenio opcional mejora el tono de la fotografía y la estabiliza contra la decoloración. Dependiendo del tóner, la tonificación puede realizarse antes o después de fijar la impresión.

Dado que la imagen surge como resultado directo de la exposición a la luz, sin ayuda de una solución de revelado, puede decirse que una impresión a la albúmina es una fotografía impresa y no revelada.

La sal de mesa (cloruro de sodio) de la emulsión de albúmina forma cloruro de plata al entrar en contacto con el nitrato de plata. El cloruro de plata es inestable cuando se expone a la luz, lo que hace que se descomponga en plata y cloro. El ión plata (Ag+) se reduce a plata (Ag) mediante la adición de un electrón durante el proceso de revelado/impresión, y el cloruro de plata restante se elimina durante la fijación. Las partes negras de la imagen están formadas por plata metálica (Ag).

Importancia del proceso a la albumina

El proceso de impresión positiva en plata de albúmina fue el proceso fotográfico positivo más importante de la segunda parte del siglo XIX. Las fotografías a la albúmina se utilizaban para todo tipo de aplicaciones fotográficas, desde el retrato comercial hasta la fotografía científica. Las fotografías a la albúmina solían montarse en placas de montaje.

Muchas, aunque no todas, las actuales cartes de visite (CDV), tarjetas de gabinete (CC) y algunas variantes posteriores de las fotografías de tarjeta contienen impresiones a la albúmina. Las fotografías a la albúmina también se montaban en los primeros álbumes fotográficos y se imprimían en grandes cantidades para su comercialización como retratos de personajes famosos o de la realeza, como curiosidades o como recuerdos turísticos.

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